Морщась от ноющей боли в ногах, Тихиро медленно брел среди елей. Жутко хотелось есть – наверно, еще немного, и урчание в животе будет эхом разноситься по ельнику. Зевая, Ти присел на какой-то толстый корень и понял, что, скорее всего, уже не сдвинется отсюда. Да, собственно, и идти ему было некуда, ведь постоянного места жительства у него нет. Потянувшись, Хиро прилег на мягкий ковер из еловых игл и прислушался, чтобы заведомо знать о приближении опасности. Откуда у него взялось это странное предчувствие чего-то нехорошего, он и сам не знал, но был почти уверен, что так просто сегодня не уснет. И действительно, нарушив царящее в лесу безмолвие, раздался разъяренный рык:
- Чертова случайность! – Шики вздрогнул и, перекатившись через спину, резко поднялся. Похоже, здесь есть еще кто-то и этот «кто-то» сейчас не в самом лучшем расположении духа. «Хм, мне кажется, я уже слышал этот голос раньше...» - одиночка напряг память, но так и не смог ничего вспомнить. Нашарив кинжал на шее, он, бесшумно ступая по устланной еловыми иглами земле, направился туда, откуда минутой ранее был слышен этот устрашающий рев. «Я обязан выяснить личность этого, э-э, незнакомца!..» Пожалуй, это была самая безумная идея среди тех, что когда-либо приходили в его дурную голову. Бежать тебе надо, Ши, бежать! И как можно быстрее, пока беда тебя еще не настигла и не вцепилась в твою шкурку своими цепкими когтистыми лапами! Но - куда там! – ты и не думаешь отступать, все еще надеясь на помощь и поддержку Звезд, а зря – судя по всему, они уже смеются над тобой в голос, преподнося все больше опасных неожиданностей. Ты ведь всего лишь изволившая самовольничать пешка – ее уже обступили другие фигуры, а она, наивная, все стремиться поставить мат королю... Как бы то ни было, Тоширо с каждым шагом все приближался к месту, где, по всей видимости, находился тот самый недоброжелательный незнакомец. А незнакомец ли? Кажется, Тоши начинал что-то припоминать, но неясных образов в голове было недостаточно для удовлетворения его любопытства. И вот, давнее происшествие повторилось – ничего не подозревающий Тош наступил на ветку, сразу же рассекретив свое присутствие. Ну все, теперь хлопот не оберешься, ведь нужно же как-то объяснить произошедшее темной фигуре, находящейся в двух-трех шагах от Широ. Еще можно было убежать, рвануть, что есть мочи, обратно, и лететь сломя голову, пока не выберешься из этого ада кромешного, но... Ши все медлил, пытаясь рассмотреть в сгустившихся сумерках лицо незнакомца.

Отредактировано Тихиро (15-11-2011 14:38:20)

- Тыыыы? Песье отродье, опять ты? Какого черта ты снова караулишь меня, сучонок?!
- Я не… - тяжелый кулак врезался в ствол позади ошарашенного Тихиро. «Ну что, выяснил? На свою голову…» - горестно усмехнувшись,  Хиро приседает и откатывается в сторону, опасаясь следующего выпада. Он должен срочно что-то придумать, иначе эта стычка грозит окончиться для него летальным исходом. «Но что? Что?!» - одиночку постепенно охватывает паника. Сердце пойманной птицей бьется в груди, то и норовя выскочить. Шики, лихорадочно соображая, подымается на деревенеющие ноги. «Так, прежде всего, не мешало бы успокоиться и прояснить ситуацию!» -  ему на минуту показалось, что он слышит мягкий и в то же время уверенный голос Учителя.  Конечно, Хатори никоим образом не мог ментально связаться со своим учеником, но сама мысль о возможной заботе бывшего наставника придала Ши сил и уверенности в себе. Лишь бы это ему боком не вышло – излишняя самоуверенность до добра не доводит…
- Что я вам сделал? – голос слегка дрожал, выдавая волнение антрокота. И пусть Тоширо казался жалким, пусть еле стоял на ногах от усталости, он ни на минуту не задумывался о побеге. «Бегство – это не выход. Умру, но трусом себя не покажу!» - глаза Широ зажглись мрачной решимостью.  И пусть его решение остаться здесь и принять вызов старого знакомого вызывало некоторые сомнения у него самого, Тоши был готов доказывать всем вновь и вновь, что он не неудачник – всем и, в первую очередь, самому себе. Негромко вздохнув, Тош снял с шеи кинжал. «Я почти уверен, что с ним что-то случилось! Н-но что же?»
- Мне бы не хотелось сражаться с вами, господин... э-э, Сивый, верно? Вы старше, да и опыта у вас больше, но... – Печально улыбнувшись, кот намотал многострадальную веревочку на руку и как можно увереннее сжал резную рукоять кинжала. – Если это как-то вам поможет, я сражусь с вами, хоть это и будет неравный бой!..

Уф, словно гора с плеч. Такого исхода событий Тихиро и не ожидал. От облегчения даже ноги подкосились, и юноша устало опустился на едва теплую, устланную еловыми иглами землю.  «Да уж, слова имеют порой почти магическое воздействие!..» - Хиро слабо улыбнулся, сверкнув молочно-белыми зубами. Теперь, когда опасность миновала, он почти полностью расслабился, желая, как можно быстрее, уснуть где-нибудь здесь. Демонстративно повесив кинжал обратно на шею, одиночка прислонился к шершавому стволу ели.
- Зовут-то тебя как, старый знакомец? – оставалось лишь диву даваться, как быстро воинственный настрой Сивого сменился дружелюбием. Ти ошеломлено дернул ухом и, помолчав с минуту, ответил:
- Я Тихиро... ну, или Шики – это уж как вам будет угодно, - антрокот привстал, намереваясь протянуть руку старому знакомому, но передумал. Каким бы мирным – ну, относительно – воин не казался, Шики не мог знать наверняка, что у него на уме. Буквально в эту же минуту знакомое неприятное ощущение заставило Ши надрывно закашляться, чтобы заглушить негромкое урчание в животе. Все-таки, как бы он не старался на охоте, за последние два дня ничего, кроме какой-то мелкой пташки подстрелить не удалось. «Ничего, думаю, завтра мне повезет больше!» - Тоширо устроился поудобнее и обвил пушистым хвостом ступни.
- Если мне не изменяет память, вы ведь из племени, да? Как же оно... Темнее... Вечернее... А, вспомнил, кажется, Сумрачное, правильно? – Тоши помолчал, пытаясь понять, к чему же затеял этот разговор. Какая-то мысль вилась в голове, словно еле заметная бабочка, и ему никак не удавалось поймать ее, что бы осознать что-то важное для себя. – Каково это, жить в племени? – Тош поднял задумчивый взгляд на собеседника. Пожалуй, это было не просто любопытство, а что-то иное, чему он пока не мог дать объяснения.

Отредактировано Тихиро (21-11-2011 17:31:34)

Тихиро сидел, обхватив руками ноги, и внимательно вслушивался в каждое слово Сивого. То, о чем поведал ему серый гигант, резко отличалось от его представлений о племенной жизни. Ранее одиночке казалось, что племя – это просто кучка сбившихся в стаю антрокотов, суть объединения которых в том, чтобы группой охотиться и обороняться от диких зверей. Ведь вместе же выживать гораздо проще, но... Пожалуй, в этом-то и заключается отличие между стаей и племенем. Обычаи, которые были, по словам Сивого, неотъемлемой частью жизни племенных котов, были присущи также некоторым семьям одиночек, ведущим оседлый образ жизни. Они тоже помогали и поддерживали друг друга, защищали и оберегали. Хиро даже не подозревал, что для поддержания подобных отношений не обязательно быть кровными родственниками. «Это, наверно, потому что... Племя – это и есть одна большая семья!..» - Ти опустил голову на колени, чувствуя, как сердце щемит от непонятной тоски. Пожалуй, все то, что несло за собой понятие «воитель» не шло ни в какое сравнение с тем, что кроется за понятием «одиночка», а жаль. Возможно, родись он в племени, вся жизнь пошла бы по иному, но сейчас уже невозможно что-либо изменить. «Или нет?» Из тяжких раздумий Шики вывела последняя фраза антрокота – мрачная, словно грозовая туча.
- Предательство – это грубая ошибка. Но ведь любую ошибку можно исправить, разве нет? – неуверенно произнес Ши, поправляя челку. – Если жизнь в племени действительно такая, как вы рассказываете... То стоит лишь признать неправильность содеянного, и вас поймут и простят, ведь племя, как семья, а в семье непринято долго держать обиды, – негромко вздохнув, одиночка поднял на собеседника затуманенный смешавшимися чувствами взгляд... И улыбнулся, широко и тепло, как улыбается всякий, кто старается подбодрить упавшего духом товарища. Хотя и сам сейчас не понимал, кому  больше предназначалась эта улыбка – помрачневшему Сивому или же ему самому?