Искринка шла с некоторой опаской к старому дереву возле границы. Кошка то и дело оглядывалась, прищуривалась, прислушивалась. Может я зря сбежала из лагеря? Но я не могу больше терпеть постоянную болтовню и чрезмерную активность остальных учеников. Будто если все наставники заняты делом, так нужно бесится и действовать остальным на нервы. Мне никогда их не понять. Искринка облегченно вздохнула. Одиночество привлекало ученицу больше, чем большие компании. Она ничем не нарушала Воинский закон. Она на своей территории и тут ей ничего не грозит. Всё будет хорошо. Не бойся... Другие не должны почувствовать твой страх!-убеждала себя Искринка.
  Она подошла к дереву и села под ним, оперевшись на дерево. Крона дерева скрыло солнце, избавив Искринку от назойливой боли в глазах. Свет она тоже не особо любила. Он больно бил в глаза, мешал смотреть, а ещё - давал преимущество врагу, если тот находился против солнца. Ночью все равны,-говорила мать Искринки. Сколько ещё всего знала мудрая воительница и сколько не успела передать своей единственной дочурке! Искринка помотала головой, пытаясь отбросить воспоминания о матери. -Я сюда пришла не грустить. Надо сосредоточиться на деле,- шептала Тайга себе под нос. Одной рукой она достала из-за пояса дудочку, второй - кинжал. Искринка собиралась закончить узор на музыкальном инструменте.
  Сосредоточенно и аккуратно Тайга выводила на дудочке узоры. Они были самых разнообразных форм, но все вместе создавали гармонию. Тут были и цветы дикой вишни, и просто точки, и завитушки. Кое-где даже примитивные фигуры котов попадались. Время от времени она, желая испробовать новые ощущения, начинала наигрывать известную только ей мелодию.
   Вот и сейчас Искринка прикрыла глаза и подула в инструмент. Заиграла медленная, слегка грустная мелодия. Ловкие пальцы бегали по дудочке. Тайга вся сосредоточилась на игре. Звуки приходили сами собой, ученица даже не задумывалась над тем, что играет. Она пыталась передать свои чувства и ощущения через ноты, но не думала, что её могут услышать...

Искринка была завороженная мелодией. Она чувствовала себя словно в другом мире, там, где её никто и никогда не найдет. Она не замечала ничего вокруг. Даже вражеского ученика, который нагло перешел границу. Тайга опомнилась только тогда, когда в мире её мелодии послышались чужие звуки. Кошка от неожиданности подскочила на ноги и сосредоточилась на реальности. Сначала перед глазами всё плыло, но потом она увидела молодого кота. Он сидел на земле, держа в руках лютню и улыбался.
-У твоей дудочки неожиданный звук.
   У Искри сузились зрачки. Не то чтобы она сильно злилась, но он, чужак, фактически подслушал её мысли, её чувства. Он сделал то, чего не смогли сделать её соплеменники. И, видимо, ещё и издевался.Похоже, он считает себя великим королем? Что ж, я устрою ему воистину королевкую взбучку. Но сначала хоть повеселюсь...
   Тайга улыбнулась и села на землю на против кота. Она собиралась подыграть вражескому коту. Он старше и, скорее всего, опытнее, но она тоже не промах. Наверное. Главное, стараться быть искренней. У всех котов отличная чуйка на ложь и будет нехорошо, если мне всю игру сломают.
-Я вырезала её сама. Насчет звука... это не совсем звук. Это эмоции, чувства. Надеюсь, мне не придется обьяснять, какого это - вкладывать в игру всю душу?-Тайга кивнула носом на лютню,-Как тебя зовут, великий ценитель искусства, чтоб я потом рассказала своему племени про очень дерзкого чужака?
   Любопытство одолевало Искри. Какая будет реакция кота Ветра? Думаю, его предводитель не обрадуется, узнав, как легко нарушается Воинский Закон в его племени. Она продолжала улыбаться и смотреть точно в ярко-зеленые глаза собеседника. Тайга не хотела оставлять ему выбора. Он просто обязан ответить на мой вопрос!..

Искри наблюдала за каждым движением чужака. От её взгляда не ускользнула как кот погладил музыкальный инструмент. Похоже, он действительно любит музыку. Такие коты - редкость. Особенно ученики, которые решили выучить что-то по своей воле, не для племени... Возможно, он не такой уж и плохой. Хотя... Отвечать на вопрос про имя он, видимо, не очень-то хотел. Даже немного расстерялся.
- Ну, ты можешь называть меня как угодно, мне не принципиально. Может лучше закончим допрос и ты послушаешь мою игру? Ведь я твою уже слышал.
   Тайга улыбнулась. Чего-чего, а такого ответа она не ожидала. Мечтательная улыбка растянулась почти до ушей, а в глазах заиграли искорки нетерпения и даже дружелюбия.
-Раз уж называться ты не хочешь, то хотя бы дай мне время, чтоб придумать тебе имя... Должна же быть у тебя какая-то особеность,- с усмешкой произнесла ученица и аккуратно приблизилась к бурому ученику. Она старалась не ущемлять его личное пространство, но и подобраться как можно ближе. Кошка старалась запомнить все мелочи: от цвета глаз до телосложения. Да, не густо. Не называть же его Чужаком. Надо бы... Искринка вдохнула запах зеленоглазого. Каждый котенок знает, что у любого кота есть свой собственный запах. У ученика он был приятным, пряным, напоминающим запахи леса, но при том и довольно резким, как у всех котов племени Ветра. Так и хотелось вдыхать его вечность... Искринка быстро отодвинулась от кота. Теперь я знаю, как его назвать.
-Тогда я буду звать тебя Пряный, ты не против? А меня тогда зови Тайгой. Это всего лишь кличка, но для тебя сойдет. Ну а теперь, давай, сыграй что-нибудь!
   Искринка села, скрестив ноги, в ожидании игры. Если бы мы были в одном племени, возможно, смогли бы стать друзьями. Хотя вряд ли. Я общаюсь с ним только потому, что мне сейчас нечем заняться. И потом мы вряд ли ещё когда-нибудь встретимся... Он довольно милый, но я не могу ему доверять. Я вообще не могу никому довериться. Я не хочу больше быть преданной кем-то, это слишком больно. Несмотря на грусные мысли, взгляд, осанка, улыбка - всё оставалось жизнерадостным и игривым. Тайга не хотела отпугнуть чужака. Хотя какое-то время, но ей будет весело...

Кот явно успокоился, когда понял, что взбучки за нарушение Закона не будет. Его облегчение можно было понять. Он с интересом наклонил голову и стал ожидать, какое же имя придумает ему Тайга. Но, видимо, он не ожидал, что она постарается рассмотреть его поближе. Кот рассмеялся, но после слов ученицы неожиданно поперхнулся. Если у племени Ветра заболевают такие сильные ученики, то представить не могу, что творится в лагере с котятами и старейшинами. А может это и не из-за болезни вовсе? Наверное, мошку случайно проглотил. И чего я задумываюсь над такими мелочами? Называть её Тайгой кот согласился сразу. Ну и хорошо. Меньше расспросов - больше дела.
  Пряный взял музыкальный инструмент и перед игрой несколько раз глубого вдохнул и выдохнул.
-Только предупреждаю, я только учусь, но все же надеюсь, что уже кое-что умею.
Я тоже только учусь. Думаю, у тебя всё получится...,-Тайга старалась говорить как можно короче, чтоб не мешать музыканту. Сначала он осторожно и постепенно играл но потом мелодия развивалась всё дальше и дальше. Характер мелодии был передан отлично. Несмотря на легкость и некоторую беззаботность музыки, в ней чувствовалось и присутствие грусти. Совсем немного. Искринка мечтательно улыбнулась и посмотрела на небо. Она пыталась представить его мир, мир Пряного. Мир без страданий и предательства, боли и злости. Без всего, что угнетало душу Искри изнутри многие годы. Когда мелодия прекратилась Тайга даже немного расстроилась. Кошка перевела взгяд на Пряного и произнесла с воодушевлением:
-Ты себя явно недооцениваешь. Музыка была чудесной... Это прекрасно, уметь изобразить счастливый и беззаботный мир. У меня так никогда не получится.
   Хотя кошка и говорила о грустном, но она продолжала улыбаться, как бы показывая, что она всё равно старается и продолжает бороться. Она ненавидила, когда я жалели, не любила, когда ей пытались помочь. Она просто хотела, чтоб её кто-то понял. Возможно этим кто-то и станет Пряный...

Искринка не ожидала, что её мимолетная фраза так удивит и даже расстроит Пряного. Его бурые уши склонились, блеск в глазах померк, морда вытянулась. Кошка пожалела, что вообще сказала эту фразу вслух. Какая же я мышеголовая! Моё нытье только расстраивает и раздражает всех! Ха, старалась быть сильной? А показала себя с самой слабой стороны. Да ещё и перед врагом. Хотя никакой он мне уже не враг... Мы друг другу смогли довериться. Ну почему он не из моего племени?!Тайга опустила голову, как бы извиняясь. Хотя, наверное, выглядело всё, будто она ещё больше огорчилась. Глаза Искринки смотрели в землю.
   Кот зашуршал на траве. Искри ожидала чего угодно. Даже того, что он вдруг соберется и уйдет. Но он наклонился к Тайге и перехватил её взгляд. Искринка видела ярко-зеленые, как молодая листва на деревьях или лес после дождя, глаза. Пряный молчал, молчала и Искринка. Ей даже стало немного неловко от этой паузы. Наконец ученик прервал тишину:
-Расскажешь мне?
   Сначала Искринка поежилась. Она не привыкла рассказывать кому-либо свою историю. Это означало для неё рассказать про свои слабости, а хотела того или нет Тайга, Пряный оставался учеником племени Ветра. Но почему бы и нет? Ей сейчас как никогда требовалось с кем-то поделится... Ученица неуверенно кивнула и задумалась. С чего бы начать эту историю? Постепенно мысли опять перетекли в вопрос "Почему он не из Грозового племени?" и, сама того не заметив, Искринка сказала:
-Жаль, что ты не Грозовой кот.... ой, извини. Забудь.
  Кошка попыталась замять фразу, но сомневалась, что такое вообще можно пропустить. Поэтому, желая отвлечь внимание, она продолжила:
-Мои родители были отличными Грозовыми котами. Мама с самого детства учила меня мудростям. Она была умной, сильной, смелой, независимой. Она и сейчас - идеал для меня. Но... она умерла. Она была слишком слаба, а я не могла ей ничем помочь,-по щеке Искринки скатилась слезинка, но она не обратила на неё внимание и рассказывала дальше,-Отец. Он тоже был сильным, мужественным, храбрым. Но, видимо, выдержать смерть любимой ему было не по силам... Ночью, во время караула над маминым телом, он сказал мне, что уходит. Он извинялся, просил меня забыть, но я пообещала ему, что никогда этого не забуду. Что я буду помнить о своих родителях, бросивших меня в этом мире. Оставивших маленького пятнистого котенка самому разбираться как жить. И папа ушел. Я его больше никогда и не видела. Слава Звёздным предкам, что я нисколько на него не похожа. Только глаза... у мамы были намного ярче. Примерно как у тебя. Племя равнодушно восприняло уход отца. Но я чувствовала косые взгляды на себе. Будто они хотели сказать "Ты такая же, как и он". Но я никому не дала усомниться в моей преданности. Я стараюсь больше всех с самого младенчества. Я вырасту отличной воительницей, похожей на мать. И никто, и никогда не сравнит меня с отцом!
  Глаза Искринки горели упрямым лпаменем, хотя на щеках до сих пор блестела пара слезинок. Последними фразами она скорее убеждала саму себя, чем рассказывала Пряному. Она смотрела в зеленые глаза парня и ожидала реакцию на слова. Она думала, что же проявиться в его глазах: отвращение, упрек, сомнение, одобрение, жалость?..

Пряный сначала немного задумался над фразой про племя, но потом, видимо, решил не внедряться в подробности. Искринка вздохнула с некоторым облегчением. Пока Тайга рассказывала историю своей жизни, лицо кота озаряло понимание чего-то важного. Одним махом обьяснились все загадочные фразы Искринки, грустные напевы мелодии, настороженность, побег из племени. Одна история обьясняла все поступки Искринки. Ведь именно в этом эпизоде младенчества Тайги, прошел переломный момент всей её жизни. Момент, который оставил огромную рану и болезненные воспоминания.
   Пряный вытер лапой слезы с щек ученицы. Она содрогнулась от неожиданности, а потом совладала с собой и благодарно взглянула на ученика. Он уже не смотрел на Искри, а собирался играть. Тайга была вовсе не против его игры. Музыка связала их. Она лучше всяких слов передавала эмоции и чувства.
   Кот начал наигрывать мелодию. Сначала она была легкой и беззаботной, как и его первая песня.  Но потом она резко погрустнела, ноты становились все ниже и ниже. Зрачки Искринки расширились. Она поняла: он играл её собственную историю. На самых низких аккордах, явно означающих смерть матери и уход отца, Пряный оборвал мелодию.
   - Жизнь не закончилась. Свою дальнейшую судьбу ты должна сыграть сама, найти свою мелодию, а не продолжать предыдущую. Ведь ты сильная. Хотя дело твое, не мне решать, что тебе делать, да?
   Это были именно те слова, которые она хотела услышать. Которые она ждала много дней и лун. Искринка кивнула. Она действительно сильная, она сможет пройти через это. Голос кота звучал тихо, но для Тайги он был как гром среди ясного неба. За время игры его дыхание участилось и теперь он восстанавливал ритм лёгких. Искринка не мешала. Только когда он окончательно успокоился, она тихо произнесла:
-Я постараюсь. Я создам свою собственную мелодию. Но... мне всё равно нужна поддержка. Мне нужен кто-то, кто всегда будет рядом. Поэтому я жалела, что ты не в Грозовом племени. Но даже в одиночку, я смогу начать новую мелодию. Более счастливую, чем прежнюю. Скорее всего это займет больше времени, но всё будет хорошо. Когда-то... Спасибо тебе...
   Искринка потерлась носом об щеку Пряного, вдохнула запах его шерсти и замурчала. Она хотела выразить благодарность, даже немного больше, чем просто благодарность, но словами у неё это не получалось. Всю жизнь Тайга была сторонником выражения эмоций не через слова, а через прикосновения, звуки, взгляды. Кошка медленно отодвинулась от Пряного. Она улыбалась. Легко и непринужденно. Я постараюсь пройти через это. Но в Грозовом племени... где все и так счастливы. Мне там не место. Но я не могу уйти! Я останусь там и докажу всем, что я не предательница. Сначала она хотела дождаться реакции Пряного, а потом ещё кое-что спросить и пообещать...

Он всё понял. Не стал придумывать домыслы или искать скрытые смыслы этого движения, а просто понял... Кот потрепал Искри по голове, отчего лохматые волосы Тайги ещё больше спутались. Да, расчесать их будет теперь не просто. Возможно даже придется просить кого-то помочь... Только не Шеву! Уж она-то точно решит поиздеваться, а я волосы потом ещё целый месяц не расспутаю.
   - Это хорошо. Я рад, что ты приняла именно такое решение. И вообще, кто тебе сказал, что я навсегда исчезну? Я же не испарюсь после нашего разговора, так что вполне существует вероятность еще одной нашей встречи, верно?
   Парень улыбнулся. Искринка также улыбнулась и хитро блеснула глазами. У неё на уме давно крутился любопытный, не дающий покоя вопрос. Но сначала надо ответить:
-Ты из другого племени. По Воинскому Закону я должна была ещё на самом начале разговора преподать тебе взбучку и выгнать с территории Грозового племени. Если узнают, что я была здесь и даже впустила тебя на нашу территорию, с меня больше не спустят глаз и навсегда заклеймят предательницей. Но я очень надеюсь ещё раз с тобой встретиться,-Искринка говорила улыбаясь и шутя, как с давним приятелем, а потом сделала голос построже, но всё с той же искренней улыбкой продолжила,-Ты только не вздумай ещё кого-то утешать! Только меня. А то я заревновать могу...
   Искринка смеялась впервые за многие месяцы. Он чувствовала себя ребенком, которому всё прощают и всегда исполняют любые желания. Поэтому она, не боясь отказа, ещё раз спросила:
-Так какое все-таки твоё настоящее имя? Могу даже потом своё сказать. Не переживай, я сохраню его в тайне.
   Глаза Искринки блестели. Она хотела как можно больше нарадоваться в последние минуты их разговора. Потому что когда она придет в лагерь, счастливая обстановка ученической палаты опять выведет её из колеи. Где-то в глубине души Тайга это знала. Но не хотела верить, не хотела задумываться, не хотела опять о чем-то жалеть. Поэтому она просто радовалась и нарушала Воинский Закон, а дальше уже будь что будет...

Кот и кошка, которые в принципе не должны были никогда заговорить, смеялись вместе и шутили. Они обсуждали какой-то бред и неотрывно смотрели друг другу в глаза. С этого началось ихнее знакомство, этим оно и должно было закончится. Улыбаясь, Пряный произнес:
-Я бы тоже с удовольствием встретился с тобой еще раз, юная музыкантка. Если меня когда-нибудь погонять из племени Ветра, подамся к вам, в Грозу. Замолвишь за меня словечко?
  Искринка сделала задумчивый и серьезный вид Но потом опять засмеялась и ответила:
О да, ты будешь почетным гостем нашего племени. Правда, боюсь, ты вступишь в него недосчитав нескольких клочьев шерсти, но в остальном Грозовые коты будут дружелюбны к тебе. Но я постараюсь утихомирить их праведный гнев. Они меня послушают, я же среди них чуть ли не самая главная!
  Пряный смеялся и гладил Искри по голове одновременно. Она была счастлива, хотя в голове промелькнула досадная мысль. Не такая уж я и маленькая. Просто я ниже своих сверстников, вот и кажусь ещё младше, чем есть. Но Пряный меня, похоже, вообще за котенка принимает. Это были мысли не новой Искринки, а старой, замкнутой, агрессивной, вспыльчивой. Она ждала своего часа, чтоб опять вырваться на волю, но только не при Пряном.
- Ну конечно, моя маленькая капризулька. Я теперь исключительно твоя жилетка.
На эти слова Искринка довольно мяукнула и представила, как ученик отказывает всем в утешении, ссылаясь на обещание малолетке из Грозового племени... Было довольно смешно. А кот тем временем собрался ответить на её самый главный и самый любопытный вопрос:
Откровенность за откровенность? Хорошо, давай. Не знаю, как тебе объяснить. Меня зовут Пряный. Нет, правда. Поэтому я очень удивился, когда ты решила так меня называть. Может подашься в Целительницы?
  Зрачки Тайги слегка расширились и она была в лёгком шоке. нет, она действительно не ожидала, что вот так точно угадает его имя. Теперь была её очередь исполнять обещание.
-Вау! Не думала, что угадаю... Ну, в-общем, меня Искринка зовут. В целительницы?.. Пожалуй, откажусь. Я хочу стать самой лучшей воительницей леса и защитить своё племя от таких нарушителей границ, как ты,- на этом моменте Искринка показала Пряному язык и положила руки на пояс,-Я, знаешь ли, очень много тренировалась... В зеленых глазах сверкнул хитрый огонек. Тайга подошла к дереву на расстояние руки, достала кинжалы и показала несколько приемов битвы. А потом опять обернулась к парню.
-Ну что, испугался? Искринка понимала, что вряд ли могла испугать более опытного ученика, но ей просто хотелось задать этот вопрос. Она подняла глаза на небо и улыбка превратилась из игривой в мечтательную и немного грустную. тайга кивнула на небо, желая обратить внимание Пряного. Небо было затянуто тучами, да и время уже давно перевалило за день. Её, наверное, уже все в лагере обыскались. Если патруль найдет её здесь - всем её свободным прогулкам придет быстрый и болезненный конец.
  Кошка уныло свесила ушки, предвещая тем самым скорое прощание. Расставаться с друзьями всегда трудно. Особенно если надолго...
-Ты же знаешь, что я хочу сказать, да? Надо уходить. Пообещай мне, что мы ещё встретимся, Пряный...
Искринка улыбалась и думала, что впереди её ждет ещё длинный путь до свободы выбора и избавления от страданий...

Пряный весело предположил:
А Искринка из-за искорок в глазах, да? Тебе подходит. Да, думаю границы сторожить у тебя получится лучше всего.
Вместо ответа Искринка кивнула. Маленькие огоньки плясали в её зеленых словах, как бы подтверждая предположение. Тайга довольно фыркнула. Когда Пряный упоминул про кинжалы, Искри смутилась. Она гордилась своими кинжалами, ведь это она старательно вырезала их из кости несколько лун, и когда невзначай хвалили её работу, она сразу же смущалась от похвалы. Даже если хваливший и не знал, что кинжалы сделаны собственноручно Тайгой.
   При взгляде на небо Пряный поежился. Было отчего - солнце не светило, а тучи предзнаменовали холодный дождь. Ученица же из-за предвещения дождя не сильно огорчалась: она любит дождь, но только без грозы. Грозу она боялась с тех пор, как отец покинул племя...
- Конечно, я обещаю тебе, что мы еще встретимся. Верь мне.
Искринка немного помолчала. И через силу улыбнулась. Он вернется в своё племя и обо всем забудет. Забудет об обещаниях. О нашем разговоре, о музыке. В племенах и так слишком много забот, некогда задумываться над чужими ученицами.. Тем не менее Тайга вслух своих опасений не высказала:
-Хорошо. Верю. Может, когда-нибудь встретимся на Совете.
   Тайга отвела глаза. Она не любила врать. Она очень явно ощущала свою вину перед Пряным. Поэтому поспешила проверить всё ли на месте, готова ли она к возвращению в лагерь. Дудочку она уже давно засунула за пояс в отведенное ей безопасное место. Кинжалы Искринка тоже вернула на пояс после показа приемов. Все-таки отличная привычка - складывать всё на место. Теперь она была полностью готова. Вот только... Надеюсь, на мне не остался запах племени Ветра. Будет очень нехорошо, если хоть кто-то узнает об этом.
Ну что ж, прощай,-сказала Искринка, поворачиваясь в сторону территорий Грозового племени,-Помни об обещаниях. И не забудь по пути в свой лагерь перебить запах Грозового племени более сильным.
   Искринка уверенно пошла вглубь территории, вдыхая родные запахи и раздумывая над случившимся. Её глаза ярко горели огнем свободы, но по щекам текли слезы. Их видели только птицы, распевающие грустные песни на ветвях деревьев. А кошка всё думала над своими ошибками, вспоминала беззаботную мелодию жизни Пряного...