Весело насвистывая какую-то мелодию, Тихиро бодро шагал по тропинке. За спиной болтался колчан со стрелами, как бы намекая, что одиночка пришел сюда не просто так - не трудно догадаться, что его целью была охота. Сделав еще несколько шагов, Хиро остановился, задумчиво вглядываясь в кроны окружающих его деревьев. «М, хоть бы где какая стоящая птичка уселась...» - вздохнул он, присаживаясь на корточки. – «Может, зря я сюда пришел? Можно было попытаться рыбы наловить – ее и искать не надо!..» - Хи вдруг скорчил кислую мину и потряс головой: «Нет, - уже вслух продолжил охотник, - вот это уж точно плохая идея! Особенно, если вспомнить, чем закончилась моя последняя попытка подойти к воде...» - чем же эта попытка, собственно, закончилась, Шики озвучить не успел – на дерево чуть правее его уселась упитанная ворона. Хищно сверкнув глазами, кот потянулся к луку. Конечно, добыча мизерная и, скорее всего, не очень-то и вкусная, но Ши, голодавшему весь вчерашний день, было уже все равно, он был просто обязан наесться, пусть и не досыта. Крепко сжав в руке лук, Тоширо медленно распрямился, попутно извлекая из колчана изящную, как и все изделия Хатори, деревянную стрелу с костяным наконечником. Да уж, изготовленная Учителем, она действительно была особенной, не такой, как все остальные - Широ даже залюбовался ее гладкой деревянной поверхностью. Что ж, теперь он не имеет права на ошибку! Прикрыв один глаз, Тоши прицелился, и уже было спустил тетиву, как где-то совсем рядом раздался громкий птичий крик... Стрела ушла на несколько локтей вниз и, пролетев над кустами, скрылась за ними же. Ворона взмыла в небо и громко, словно насмехаясь над горе-охотником, каркнула – знала ведь, что он уже не успеет выстрелить снова. Тош с досады закусил до крови губу и впечатал ни в чем невиноватый лук в землю. То же самое ему хотелось проделать и с птицей, которая лишила его законного завтрака, хотя нет, судя по тому, как припекло солнце, уже обеда. Вздохнув, Тихиро поднял лук, на котором, не смотря на внушительный удар о землю, не было ни одного значительного повреждения, и собрался уж уходить, но вспомнил про стрелу. Если бы она была обычной, одной из тех, которые Ти сделал самолично, он бы оставил ее, не задумываясь ни на минуту, но... эта стрела ранее принадлежала Учителю и являлась памятью о нем. Конечно, вещей, напоминающих о Хатори у него было полно, но Хиро не собирался расставаться ни с одной из них. В общем, как бы то ни было, ее нужно было немедленно вернуть! Одиночка решительно развернулся и, проскочив колючие кусты с минимальными потерями, оказался на поляне. Прямо перед ним лежало поваленное дерево, на котором сидела незнакомая кошка, а в паре миллиметров от ее ноги из ствола торчала его стрела. Шики замер с глуповатой улыбкой на губах, не зная, что принято в таких случаях говорить...

Тихиро сглотнул и попятился, понимая, что теперь уж точно влип. Надвигающаяся на него антрокошка выглядела, по меньшей мере, угрожающе и, судя по всему, была настроена довольно решительно. Да и, шрамы, пересекающие ее лицо, придавали незнакомке еще более устрашающий вид. Хотя, что самое странное, Хиро почти не боялся, ведь ему случалось ввязываться и в более опасные передряги. Ха, подумаешь, разъяренная кошка! Ничего, это же не лисица или, скажем, барсук – с ней еще, может быть, удастся решить все цивилизованным путем. Хотя… Ти окинул ее оценивающим взглядом и цокнул языком – нет, о мирном решении проблемы не может быть и речи. Вздохнув, Шики машинально нащупал кинжал, спрятанный под рубашку.
- Да ты знаешь, куда я тебе ее сейчас засуну, падаль?.. – в голосе незнакомки звучали истеричные нотки.
- М, в силу скудной фантазии, даже представить не могу, - усмехнулся Ши, - В любом случае, прошу быть аккуратнее – это ручная работа, Учитель над ней полдня просидел, – одиночка плавно вернул лук в колчан и, сверкнув красными глазами, продолжил:
- Ну, по всей видимости, моя стрела вам вреда не причинила – так, может, не будем горячиться? Я только с виду такой хилый, не нужно меня недооценивать, - а вот это уже скорее была ложь, нежели правда. Тоширо, не смотря на долгие и упорные тренировки, был силен в теории, но не в практике. Без моральной поддержки Учителя он ни на что не годился, хотя… Кто знает, может, в этот раз у него и получится? Но, скорее всего, все уладится и так – по крайней мере, Широ надеялся на такой исход событий, ведь сама мысль о драке в настолько неравных условиях – а неравных ли? – была просто абсурдной. Тоши нервно дернул ухом, пристально вглядываясь в карие глаза противницы. «А если бы стрела все же попала в нее, что тогда?» - невольно задумался он и поморщился, слишком явно нарисовав себе в голове, как когтистые пальцы, держащие сейчас стрелу, впиваются в его шею. Тош помотал головой, отгоняя неприятную картину. – «Х-хорошо, все-таки, что она невредима…»

Да, не извиниться было грубейшей ошибкой, но Тихиро просто не смог сориентироваться. Он собрался было все объяснить и извиниться, но дальше произошло то, что окончательно выбило из колеи Хиро, никак не ожидавшего такого поворота событий… Кошка просто сломала стрелу о колено, его стрелу, бывшую почти что произведением искусства! Бывшую когда-то, но не сейчас. Ти невольно сжал кулаки, да так, что выпущенные когти до крови впились в ладони. Горящий ненавистью взгляд разных глаз впился в лицо незнакомки.
- Чего-чего, а этого делать не стоило, - прохрипел Шики не своим голосом. Он не допустит, чтобы так просто ломали дорогие сердцу вещи, напоминающие о тех, кто был ему ближе, чем кто бы то ни было. Не допустит… «Да я ее в порошок сотру!» - разум был плотно окутан каким-то странным туманом из разных чувств: боли, отчаянья, ненависти и невероятной злобы, прожигающей одиночку прямо изнутри. Ши помотал головой, пытаясь избавиться от него, и во что бы то ни стало взять себя в руки, успокоиться, но ничего не выходило. Покачиваясь, будто из-под его ног пытаются вырвать опору, Тоширо сделал несколько шагов к антрокошке и дрожащей рукой сорвал с шеи кинжал. Быстрым движением стряхнул вниз разорванную веревочку и легко разрубил ее на лету. Злобно ухмыльнувшись, Тоши стал в боевую стойку и, прочертив  в воздухе перед собой несколько восьмерок, прошипел:
- Ну что, госпожа разрушительница прекрасного, готова? – должно быть, со стороны Тош выглядел угрожающе – и куда только делась его детская наивность и робость? И лишь одному ему было известно, что это лишь маска, часть некого плана… Хотя, решительность во взгляде была неподдельной, как и желание отомстить за Учителя, пусть и по-своему.

Отредактировано Тихиро (11-11-2011 00:30:41)

Тихиро слегка попятился, оценивая ситуацию. Похоже, воинственная незнакомка отступать не собиралась. На какую-то долю секунды Хиро даже засомневался в своем плане, но потом решительно шагнул вперед, отметая все сомнения. Нет, его «великий задум» просто обязан был сработать, иначе все эти красивые дерзкие речи просто не имели никакого смысла. Да и воинственность кошки выглядела как-то делано – может быть, она тоже блефовала? Как бы то ни было, Ти, коварно ухмыляясь и помахивая пушистым белым хвостом, неспешно направился к своей противнице. Шаг, еще шаг. Да уж, если бы кошка увидела напряжение и легкую тень неуверенности в его глазах, все сошло бы на нет, но длинная, почти до носа, пепельная челка с трудом позволяла рассмотреть цвет глаз – не то, что их выражение. Легко перебрасывая кинжал из руки в руку, Шики внимательно вгляделся в лицо незнакомки, но из-под этой челки было не так уж и легко рассмотреть какую-либо деталь. Негромко цокнув языком, Ши, не целясь, сделал первый выпад. Кинжал лишь просвистел в воздухе, не приблизившись к антрокошке ближе, чем на 20 сантиметров. В прочем, одиночка и не собирался бить наповал, он лишь проверял быстроту своих движений, да и на реакцию «мишени» был не прочь посмотреть: не испугается, не отступит ли? Тогда уж точно можно будет судить о правильности своих действий. Тоширо легко отпрыгнул назад, опасаясь ответного выпада, и закружил вокруг противницы, как бы выискивая слабое место, куда можно было бы нанести следующий удар. Но на самом-то деле, Широ просто не хотел, чтобы кошка заметила, как он нащупывает что-то в левом кармане брюк – что-то, что сыграет в этом поединке куда большую роль, чем кинжал или стрелы...
- И все же, мне было бы интересно узнать ваше имя, милейшая, - Тоши хищно оскалился. - Ведь должен я знать, за чью душу буду молиться Звездам, хотя вы этого явно не заслуживаете... – все это пустая болтовня, своеобразная маскировка нужная лишь для того, что бы отвлечь внимание и слегка успокоить самого себя. Тош медленно выдохнул, пытаясь освободиться от ненужных мыслей. Все решится через несколько мгновений...

Силы Тихиро были на исходе, вся эта глупая игра пока что не имела никаких результатов, что невероятно напрягало. Может быть, он ошибся, выбирая такую тактику? Ведь вполне возможно, что он сейчас окончательно вымотается, и тогда антрокошке останется просто добить его. Хиро стиснул зубы и попытался ускориться, но сразу же осознал глупость подобной идеи – так он попусту растратит все свои силы и сведет на нет предыдущие достижения. «Н-но что же тогда делать? Я не могу так просто сдаться!» А время шло, Ти все больше уставал, и ему уже начинало казаться, что вся эта затея  тайным оружием ни к чему не приведет... И в тот самый момент, когда парень уже отчаялся и потерял надежду на победу, незнакомка атаковала. Нападение было, по меньшей мере, неудачным: антрокошка споткнулась, выронила кинжал и подставила врагу незащищенную шею. Есть! Шики молниеносно извлек из кармана длинную иглу и, почти не целясь, легким движением метнул ее прямо в незащищенную шею противницы. Это и было то самое тайное оружие Ши – с виду, обычная швейная игла, а на самом деле очень эффективное средство устранения врагов. Все дело было не столько в самой иголке – это было самое обычное орудие труда, сделанное из очень прочной кости, - сколько в отваре, которым она была натерта. Смесь кое-каких трав и ягод действовала, как невероятно сильное снотворное, буквально сшибающее с ног мелкое зверье. Конечно, на антрокотов она имела не такое сильное действие, но все-таки могла обеспечить время для побега от самых сильных противников... Как бы то ни было, эта усыпляющая иголочка играла немалую роль в плане Тоширо – точнее сказать, уже сыграла. «Н-не может быть, чтобы все прошло так гладко, я… действительно попал!?»
-П-похоже, моя взяла!.. - Широ ошарашено посмотрел на кошку и слабо улыбнулся. Все-таки его план сработал, и это была первая победа за все то время, пока он был одиночкой!

Тихиро устало улыбнулся - да уж, похоже, все получилось даже лучше, чем он того хотел. Пошатываясь, Хиро сделал несколько шагов к противнице, но не устоял на нетвердых ногах и растянулся во весь рост среди каких-то пожухлых трав и увядающих цветочков. Постанывая от ноющей боли во всем теле, кот перевернулся на спину и задумчиво посмотрел на проглядывающее сквозь редкую пожелтевшую листву небо. Чистое и ясное, оно невольно приковывало к себе взгляд, заставляя расслабиться и забыть о проблемах. Ах, если бы и мысли Шики были такими же светлыми, как и это небо, ведь сейчас они больше напоминали спутанный клубок. «М-да, продумывая стратегию я не учел один момент... А что дальше делать-то?!» - одиночка потряс головой и сел, обхватив руками колени. – «Как бы то ни было, расслабляться еще рано – нужно решить, как поступить с этой вот...» Ши перевел взгляд на лежащую неподалеку антрокошку. Теперь, мирно валяясь в отключке, она уже не выглядела так устрашающе. Почесав затылок, Тоширо так резко поднялся, что даже колени хрустнули, и подошел к незнакомке, с интересом вглядываясь в изрезанное шрамами лицо. «Итак, раз снотворное подействовало неожиданно быстро, значит, минут через пять, а то и меньше, она оклемается. Нужно что-то предпринять – мало ли, как она отреагирует, придя в себя... Н-но что же?» - Тоши потер лоб и нахмурился, обходя вокруг кошки. Неожиданно Тош вспомнил о кое-какой упущенной детали. Обойдя незнакомку еще пару раз, он, наконец, увидел валяющийся в двух шагах от них кинжал. Широ ловко перескочил через противницу и быстренько сцапал оружие, чтобы, в случае чего, она им не воспользовалась. Покрутив в руках ножичек, одиночка закусил губу и присел на какой-то пенек. «Э-э, она собиралась сражаться со мною этим? Неужто я действительно выгляжу таким профаном?» - насупившись, парень положил на колени лук с колчаном и зевнул. Теперь ему оставалось только ждать.

Откинув со лба надоедливую челку, Тихиро задумчиво всматривался в позолоченную полуденным солнцем листву. Где-то там заливалась веселой трелью неизвестная птица, и Хиро все силился ее рассмотреть. Негромкое урчание в животе напомнило о том, что за последние два дня он так ничего и не поймал – то заслушивался, забывая об охоте, то просто никак не мог попасть в цель... Не везло ему, и все тут. Ти широко зевнул и потянулся, помахивая пушистым белым хвостом. Одно неловкое движение и колчан легко соскальзывает с колен в примятую желтеющую траву, выводя антрокота из долгих раздумий. Сколько же он так сидит? Казалось, прошло уже несколько часов, хотя положение небесного светила и говорило обратное. Шики быстро перевел взгляд на незнакомку, она постепенно приходила в себя, но ни бежать, ни атаковать пока что не собиралась. Ши невольно усмехнулся, поймав на себе затуманенный отваром взгляд антрокошки. «Никогда бы не подумал, что снотворное может так долго действовать! Или мне просто показалось? Как сказал бы Учитель: проведенные в ожидании минуты могут показаться часами...» - одиночка цокнул языком и медленно поднялся с пенька, разминая затекшие конечности.
- А глаза у тебя красивые, оказывается, - «Чего?» Тоширо так и замер, пытаясь подцепить ногой колчан. Вот он, эффект неожиданности! Балансируя на одной ноге, Широ стоял, пытаясь переварить информацию, которую несла в себе фраза. В итоге, он шлепнулся на пятую точку, тщетно стараясь подавить приступ беспричинного смеха.
- Да уж, если это новый способ дезориентировать противника, то он действительно эффективен... – Тоши кашлянул и взял в руки колчан с луком, на которые чуть не упал. – Может, все-таки представишься?

- Пшеница. Цели... Ученица целителя Грозового племени. К сожалению, сейчас отсутствующего. То есть сейчас я, считай, полноправный целитель... – Тихиро окинул задумчивым взглядом поднявшуюся на ноги Пшеницу, которая незамедлительно занялась своим внешним видом. «Если отсутствует сам целитель, какой же смысл назначать кого-то на должность его ученика? Ох уж эти племенные – только и могут, что самим себе создавать трудности!» - одиночка покачал головой и, поднявшись, принялся приводить себя в порядок. - "Оружие"-то верни, еще, не дай Звезды, порежешься, - со смехом пропела новая знакомая, - К слову, твое имя мне не менее интересно, горе-охотничек.
- Уж чем-чем, а этим я точно не порежусь, - негромко усмехнулся антрокот, нашаривая в кармане ножичек. – А зовут меня Тихиро. К сожалению, никакой должностью похвастаться не могу – одиночка я, что и так понятно, - Хиро склонился в церемонном поклоне, протягивая найденное, наконец, оружие. Внезапный порыв ветра взъерошил шерсть, бесцеремонно пробираясь под легкую рубашку. «Холодно-то как» - Шики поежился, невольно вспоминая об оставленном у берега озера плаще – сейчас бы он был очень кстати. Но до озера еще нужно было добраться, а путь к нему лежал через неизведанные земли и таил в себе столько же опасности, сколько было, скажем, в обоюдоостром клинке. Ши помотал головой, сбрасывая сковавшее его напряжение. Нет, сейчас не время думать об опасностях – идти туда ему предстоит еще не скоро, хотя... Новый порыв продувающего прямо до костей ветра заставил Тоширо изменить свое мнение.
- Я бы забрал себе этот ножичек, как компенсацию за нанесение ущерба моей собственности, но он слишком уж неэффективен, - Широ поджал губы, задумчиво осматривая костяной клинок. – Таким только цветочки срезать... – и все-таки, где-то в глубине души Тоши была затаена небольшая обида за сломанную стрелу. «Это всего лишь пережиток прошлого!.. К тому же, если немного «поколдовать», можно превратить ее, скажем, в дротик...» - мысленно успокоил себя Тош и вновь протянул Пшенице ее «оружие». - Холодает... Не буду тебя задерживать, простудишься еще, - деланно фыркнул одиночка, подавляя желание чихнуть. Подавлять-то подавлял, но тщетно – громкое «апчхи» было слышно, наверно, в соседнем лесу... Шмыгнув носом, кот широко улыбнулся и нетерпеливо помахал хвостом.