Тихиро медленно ступал босыми ногами по едва теплой, прикрытой тонким слоем еловых иголок, земле. Вообще, он редко отходил так далеко от озера, где обосновал свое жилище, но сейчас – другое дело. Стыдно признаться, но Ти просто заблудился. Пошел вечером осматривать местность и забыл дорогу домой! Впрочем, какая разница, где ночевать? Хиро одиночка и никто за него не волнуется, никто не ждет его дома. От таких мыслей Хи немного помрачнел, но потом, наблюдая за восходом солнца, приободрился и зашагал быстрее, петляя среди елей. Главное сейчас ни на кого не напороться и найти дорогу к озеру, ведь там у него и оружие, и теплая одежда и все жизненно необходимые для одиночки вещи! Широ ускорил шаг, чуть ли не переходя на бег – он должен как можно быстрее добраться до палатки: мало того, что ему пришлось спать на дереве, так еще и без завтрака оказался – лук и стрелы-то остались лежать под навесом, в «шалаше».
  Тут Ши замер и прислушался: где-то неподалеку он услышал чей-то приглушенный голос, а нос защекотал запах незнакомого кота. «Вышел, называется, прогуляться вечерком» - вздохнул Тоши, прощупывая через рубашку холодное лезвие кинжала . Хорошо хоть его Тош захватил – и то, случайно, просто он болтался, как обычно, на шее, а снимать и, тем самым лишаться оружия, было просто бессмысленно. Хорошо хоть в пустой башке Шики осталось немного здравого смысла, а то мало ли, что его тут ждет – погибнет малый, и не вспомнит о нем никто – некому. Пригнувшись, и для чего-то задержав дыхание, Тихиро медленно продвигался вперед, пока не увидел огромного коричневато-серого кота, который, кстати, был вооружен мечом.  «Надеюсь, нам не придется драться – против такого гиганта, да еще и с мечом, я и пяти минут не простою! Да что там, против такого и минуту выдержать – уже подвиг!» - Хиро испуганно втянул голову в плечи. Ну, и что ему теперь делать? Выходить или лучше обойти незнакомца стороной? Одиночка закусил губу и, медленно сняв с шеи кинжал, стиснул покрепче рукоять и намотал на руку веревочку – теперь он, вроде бы, готов. Медленно вдохнул и выдохнул, приводя, таким образом, бешено бьющееся сердце в состояние относительного спокойствия, и подался вперед. По идее,  Тоширо должен был либо напасть на противника, либо молниеносно проскочить мимо и умчаться подальше, но судьба сыграла с Широ злую шутку. А именно: в самый неподходящий момент преградила коту дорогу непреодолимым препятствием в лице небольшой ели, широкий корень которой нагло поставил Ши подножку.  Ломая колючие ветки небольшого куста и, отчаянно понося всех и вся (ну, или, попросту матерясь, как только может материться существо из рода кошачьих), Шики вывалился на поляну и упал прямо к ногам незнакомца.

- Заблудился? Эх, Звезды с тобой, – беззлобно усмехнулся незнакомец, вроде как отпуская одиночку.
- Спасибо!.. - Тихиро облегченно выдохнул и, слабо улыбнувшись, отошел от него шага на три. По крайней мере, теперь Ти свободен и волен делать все, что ему вздумается. Здравый смысл негромко подсказывал, что пора бы бежать отсюда куда подальше, но Хиро хотелось немного понаблюдать за грозными котами – все же, ему бы не мешало узнать о жителях этих мест. Отряхивая рубашку от приставшей к ней пыли, Хи пристально наблюдал из-под длинной белоснежной челки  за антропоморфами, готовый в любую минуту отбить нападение – ну, по крайней мере, попытаться. А «объекты наблюдения», не обращая на него особого внимания, уже вовсю разговорились. Слушая их в пол уха, Тоширо, наконец, закончил отряхиваться и, заметно повеселев, повесил обратно на шею кинжал. «Навряд ли они нападут на меня – какое им до меня дело? Разве что между собою схватятся!..» - усмехнулся Тоши, помахивая белым пушистым хвостом и высматривая себе безопасное местечко, откуда можно было бы спокойно наблюдать, не беспокоясь о своей шкуре. Вскоре он обнаружил таковое – им являлась широкая ветвь соседней ели.  «Конечно, достать они меня смогут... А смысл? Не думаю, что я их чем-то заинтересую...» - хмыкнул Широ, двумя шагами пересекая расстояние от себя до спасительного дерева. Теперь оставалось совсем немногое – залезть туда. Ши окинул оценивающим взглядом ствол ели и поджал губы: «Высоковато!..» Ну, раз решил, придется лезть – как говориться: «мы не ищем легких путей»! Н-да, ну и задачка предстала пред Шики. Мысленно ругаясь, кот подпрыгнул и, ухватившись за ветку «руками», повис. Пару раз царапнув когтями на ногах ствол, одиночка подтянулся и уселся на ветке, болтая ногами и сверху вниз поглядывая на незнакомца и незнакомку – жизнь налаживается! Тихиро демонстративно зевнул и, прикрыв глаза, прислонился к шершавому стволу ели. Приятный аромат смолы, смешиваясь с терпким запахом еловых иголок, словно перенес Ти в прошлое, в тот день, когда он, сжав в руке жестяное ведерко, неуверенно шагал по лесу.

Смешной мальчишка времени даром не теряет. Пятиться, потом разворачивается, не особенно торопясь отходит куда-то к старому ельнику. Судя по всему, котик что-то задумал. Подпрыгивает, цепляется за ветку...Тут ему что, Совет что-ли?-неоправданная, бешеная злоба сверкнула во взгляде. Очевидно намерение белого парнишки понаблюдать за двумя беседующими старшими. И, в общем-то, вполне естественна, объяснимо...Но не для Гаур. Хамство.-фыркнула кошка про себя. Недобро покосилась на устроившегося на ветке юнца, показала кончики клыков в неприятной улыбке-оскале. Сделала невольный шаг в сторону наблюдателя, раздумывая, как бы так погаже его оттуда сбросить. Но отвлеклась на голос нового знакомого. Он говорил дружелюбно, приятно. Голос низкий, бархатный.
Гаур задумчиво, несколько снисходительно улыбается. Вздыхает, проводит лапой по ушам, прижимая их к затылку. Снова улыбается, но уже искренней. Сумрачный воин веселит ее, смешит. Это чертовски приятно после стольких дней, проведенных в одиночестве. Одиночка отступает на шаг, прихватывает пальцами подол юбки и пародирует маленький реверанс, тихо посмеиваясь в усы. А я - Гаурвен, Волчица. Топчу зазря землю-матушку.- Гаурвен хихикнула громче, чуть склонила голову и взглянула на кота прямо, чисто. Как когда-то умела. Я здесь живу, Сивый. Вернее, влачу существование-дружелюбно бросила она. Хитро прищурилась, хмыкнула. Не сказать, чтобы все было так плохо, как на словах одноглазой. Но и неправдой тоже не назовешь - жизнь без племени тяжела и сурова. Особенно одинокая.
Рада приветствовать такого славного война в своих скромных угодьях.-довольно искренне призналась она. Поправила юбку, сбившуюся чуть на бок, потянулась к колчану, видимо, собираясь поправить и его ремешок...
Лапа одиночки мгновенно выхватила стрелу, лук волшебным образом появился в левой руке. Скрипнула тугая тетива, натянутая ловкими, привычными к этому делу пальцами. Кошка мгновенно выстрелила.
Стрела попала чуть правее живота примостившегося на ели мальца.
Глаз палеволапой, теперь полностью развернувшейся к неучтивцу, горел злобой и презрением. Вторая стрела готовилась сорваться с тетивы, и теперь кошка навряд-ли промахнется.
Как наблюдается, голубчик? Может нам поближе подойти, чтоб все слышно было?- прорычала кошка.
Долгое нахождение вне общества оставляют свои отпечатки в манере общения  и реакции на раздражители.

Ох, зря одиночка даже рот открыл. Не будь рядом куда более скорого на мысль Сивого, "громадина" не сошла бы котику с рук. Оскорбленная до глубины души кошка изрешетила бы его стрелами. Еще как весело!-яростно вопит она, выглядывая из-за спины нового знакомого. Холодно фыркает, отворачивается. Жаль, конечно, что так вышло. Не будь здесь Сивого, ты бы...Ох, как ты бы разукрасила этого худенького паренька. Схела бы его живьем, и костями в зубах ковыряла.
Да не выйдет. Все же иллюстрировать свою кровожадность на глазах у нового знакомого - это не самая лучшая идея. Вернее сказать, совсем не пойдет. Ничего не погорячилась. Пусть знает свое место. - обиженно пробормотала себе под нос палеволапая, нехотя убирая стрелу обратно в колчан. Пальцы невольно касаются рукоятки узкого кинжала. Гаурвен вздрогнула, отдернула руку от колчана. Почему-то это странное напоминание о ее задачах и целях напугало кошку.
Осознал ошибку, больше не буду...Знаем мы этим льстивых подростков. По заднице ему надавать - вот тогда осознает, вот тогда не будет. А так - одни слова. Сивому ктож не подыграет. Он здоровенный, зашибет и не заметит.- одноглазая недовольно фыркнула, скорчила гримасу. Во взгляде, которым она проводила юношу, ясно читалось обещание: "только попадись мне в следующий раз".
оставь свои "кажется" при себе, птенчик мой!- грозко рыкнула она напоследок. Осторожно стряхнула с плеча Теневого война пылинку (с какой целью - одним звездам известно). Меч то убери, воин.- тихо усмехнулась она, похлопав его по руке. Отошла, вздохнула. Чуть помолчала, задумавшись.
А вот скажи, Сивый...- начала она неуверенно. Подняла взгляд на серого, пытливо прищурилась. Как дела у вас в племени? Какие новости от других? - Гаур была не уверена в том, что кот расскажет ей о племенных событиях, но все же...Так хочется иногда узнать, чем живут твои старые знакомые. Как существует тот мирок, что ты покинула, без тебя.

Как только ушей Гаур коснулось слово "ветреные", она оживилась, с любопытством уставилась на нового знакомого. Наконец-то у нее есть какая-то информация о делах ее прошлого! Значит конфликты с рекой. Интересно. Зная Ястреба, я бы никогда не сказала, что зачинщиком конфликта может являться племя Ветра. Надо будет непременно как-то пробраться на совет!- кошка задумчиво прикрыла глаза, закусила и без того обкусанные губы. Действительно, серьезная проблема. Просто так не заявишься - прогонят. да что там, ты первая бы турнула одиночку, рискнувшего сунуться на священный праздник без разрешения! Значит, надо получить от кого-нибудь приглашение на Совет. От кого-нибудь...- взгляд Волчицы скользнул по высокой фигуре теневого война, мельком пробежал по его бородатой морде.
Гаурвен встрепенулась, улыбнулась ласково и дружелюбно. Взгляд не отвела, только заулыбалась шире. Мол "у меня секретов нет, слушай, раз спросил"
Было - легко сказано. Я, помниться, принадлежала когда-то одному из лесных племен. Давно это было. Тогда это племя еще называли Небесным. Вспомнишь ли? - одноглазая лучисто прищурилась, вопросительно-игриво глянула на Сивого. Но ужимки ее быстро исчерпались. Память услужливо подкидывала картины прошлого, разглаживая вечно ухмыляющуюся и перекошенную мордочку. Вопрос, заданный Сивым, заставил ее не на шутку призадуматься. Небесное племя. Небесное.- одиночка обняла себя за плечи, опустила голову. Голос ее стал спокойным, равномерным.
Небесное племя исчезло. И я вместе с ним. А то, что стоит перед тобой, жалкая тень той, что когда-то звалась воительницей Гаурвен. тихо вздохнула палеволапая. Вся как-то сникла, осунулась. Сжала пальцами собственные плечи, будто пытаясь обнять саму себя.
Не вернешь прошлого, не вернешь. Пустое это все.
Гаур подошла к ели, на которую опирался воин, прислонилась к ней чуть правее кота. Поскребла когтем смолистый еловый ствол, встрепенулась, будто очнувшись ото сна. Снова голос ее стал дружелюбным, веселым. Наигранным, как всегда.
Глупости, не слушай меня. Ушла я из племени, уже больше двух лет, как одна перебиваюсь.

-Не делай такого.-внезапно бросил Сивый. Спокойно, беззлобно. Но твердо. Гаурвен повернула голову, смерила его острым, жалящим взглядом. Слова, сорвавшиеся с черных губ прозвучали резко, глухо и грубо. А ты не указывай мне. Что же ты думал, милый? Так просто будет содрать маску, обнажить трогательную и добрую сущность, обычно оказывающуюся за такой маской? Вот только не поддастся твоим лапам пока она, нет. Будь ты хоть Звездным Хранителем. А почему?
Потому что нет никакой маски. Злоба, подлость, гордыня уже впитались в кожу, стали неотъемлемой частью палеволапой. Бывает так, что когда долго носишь кольцо, оно буквально врастает в руку. Так и с Гаурвен - она так долго терзала себя и других, так долго воспитывала в себе ненависть к другим, кровожадность, что эти качества уже стали ей родными. Вместе с мясом ты дерешь, милый мой.
Никто и не говорил, что будет легко. И раньше, когда кошка еще была честной, вдумчивой и строгой, ее характер не слыл особенно покладистым. Теперь же поладить с этой штучкой может разве что кот ангельского терпения. остались ли еще такие на земле? Остались, черт возьми. И ты знаешь, где.
Однако своего Сивый, все-таки добился. Вот тебе настоящая Гаурвен, кушай ее с кашей.
Волчица повернула голову, смерила серого кислым, насмешливым взглядом. Скривила морду в язвительной ухмылке. Где твоя прежняя милая кокетливость и дружелюбие? Там, где и должны быть.
Вытягивать.-горько фыркнула она. Закинула лапы за голову, подобно Сивому пару минут назад. И куда ты собираешься меня вытягивать, позволь спросить? - послышалось глухое шуршание - это одиночка рьяно чесала себя за ухом. Блохи у нее что-ли? Смешной ты, Сивый, старший воитель племени Теней. Видят звезды, до добра тебя твои душевные порывы не доведут. Оставь. тихо хмыкнула. Даже несколько добродушно, будто с сожалением. Такой красавец пропадет, ей-ей. - одноглазая вздохнула, подняла голову и уставилась куда-то в небо, сквозь густую темную хвою.
Где-то там сейчас ее братец. Таким же он был, да. Сильным, храбрым, благородным. Совсем не глупым.
Где ты теперь, Лунный Пух?

Сивый нахмурился, невесело согласился. Так быстро? Без боя? Гаурвен даже слегка удивилась, если не обиделась. Вернее сказать, сама кошка вряд-ли могла обидеться на то, что ее согласились оставить в покое. Скверное "я" только радовалось такому покладистому и несколько уступчивому собеседнику. Сразу ощущается твое превосходство... Вот только далекая, глубоко зарытая внутри струнка дрогнула, затрепетала. Как это, все? Значит глупа была пусть даже самая маленькая, безумная надежда на то, что кто-то вдруг обратит на тебя внимание, вытянет, поможет справиться. С чем? Пес его знает. Мало-ли демонов обитает в твоей прогнившей душонке, дорогуша. Всем им нужна твердая рука и терпеливый, спокойный взор. Всех их нужно запирать в клетки. Сама ты не справишься - доказательство тому твое сегодняшнее состояние. А впрочем, не поздно ли еще попробовать измениться? Уже не котеночек малый, просто так, как из глины, новую не слепишь.
Оскал с морды не сотрешь.
Палеволапая тихо, жестоко усмехнулась, проследив за неуклюжим движением война. Легонько щелкнула когтем по темному лезвию жала, припрятанного в колчане. Почему то не хочется тебе его колоть. Такие странные изменения происходят с ним. Едва заметные, но ощутимые кожей. Он будто закрывается, как ракушка. Он мечется, выбирает. Что-то решает. Подумать только, какая чуткая душа прячется в столь суровой оболочке. Гаур криво улыбнулась. Чуткие души всегда вызывали в ней смешанные ощущения. Она звала их слабыми, считала беззащитными и смешными. Но втайне...Завидовала? А кто ее разберет.
Жизнь, Сивый. Жизнь.-не громко, с хрипотцой вздохнула Гаур, поворачиваясь к собеседнику. Не весело улыбнулась, вскинула голову. Не забивай себе голову чужими проблемами. Иди, куда шел. Не буду задерживать. - кошка холодно сверкнула глазом, показывая, что далее разговор на эту тему продолжать не собирается. Развернулась на пятках, не спеша зашагала куда-то в тень зеленых ветвей.
Внезапно что-то изменилось в горделивой осанке кошки. Она чуть развернула голову. Влажно блеснул на солнце краешек единственного глаза.
И спасибо тебе, Сивый.- низкий голос странно дрогнул, надорвался.