Малина устало плелась по снегу. Лапы уже были никакие, и не из-за холода – окоченеть-то они окоченели уже давно, и кошка просто привыкла не обращать на это неприятное чувство внимания. За этот день она находила километра с два, обходя все, что только можно было обойти, а также прогуливаясь по свободным территориям. О Звездные Предки, почему выносливость – не главный навык этой долговязой рыжей девушки? Хотя если бы все было по-другому, то быстро устающая воительница шла бы сейчас быстрее, и прошла бы того юнца, что тоже приближался к границе. А ведь их встреча – это жизненно важное событие, которое, если бы не естественное ощущение, не произошло, возможно, никогда, и охотница никогда бы не узнала и не поняла своего брата, впустив его в свою жизнь так же легко и быстро, как бабочка порхает с цветка на цветок…
   Зверь подошел к границе и аккуратно сел на поваленное дерево, забравшись на бездушное живое «кресло» с ногами. Согревая лапы как передние, так и задние своим дыханием, Малина все никак почему-то не додумывалась пойти к себе домой и нырнуть в кровать под теплое одеяло. Дома, где каждая вещь выбиралась или делалась вручную, где все было таким родным и знакомым, пахнущим успокаивающе.  Как только такая мысль забралась в голову к антропоморфу, так тот тут же вскочил, отряхнувшись. Нагнувшись и слепив снежок, кошка ловко запульнула его на территорию одиночек. Снежок плюхнулся метрах в четырех от «отправителя».
   Только вот подождите… Чей это там силуэт виднеется вдали? Девушка прищурилась, стараясь разглядеть его почетче. Зайдя за спящее живое дерево, она осторожно выглянула из-за него. Все-таки надо бы проследить за незнакомцем –мало ли, куда он держит свой путь!

В кустах кто-то зашуршал, послышался топот маленьких лапок. Малина навострила уши, но тут же все надежды были провалены – было понятно, что мышка (а это наверняка была именно она) улизнула в свое жилище в поисках безопасности. Кто-то впереди, видимо, разделяя разочарование кошки, громко и недовольно фыркнул. Затем из-за укрытия показался парень лет так восемнадцати, Малина последовала его примеру. Сощурившись и внимательно оглядев серого кота с ног до головы, девушка мысленно поставила ему плюсик. Но, видимо, намерения у него были самые серьезные.
   Приблизившись чуть ли не вплотную к девушки, он вознамерился не в самом вежливом тоне поинтересоваться:
- Ты кто? И зачем сюда пришла?
   Рыжая старшая воительница устало вздохнула, прислонившись к дереву, за которым она недавно стояла.
- Кот в пальто, – что ж, незнакомец получил вполне исчерпывающий ответ на свой вопрос, данный в таком же тоне. - Сладкий мой, я ведь то же самое могу спросить у тебя, но не вижу в этом необходимости, – ровно отчеканила охотница. - Ведь и так понятно, что я пришла патрулировать границы Речного племени, а ты охотиться. Кстати говоря, в порыве своей необузданной ярости от вполне неосознанно совершенного мною проступка ты зашел за рубеж, – зверь опустил глаза вниз, где явно значились метки и серые лапы, нагло за них переступившие. - И не тебе на меня злиться.
   Антропоморф вполне спокойно выдержал взгляд утерянного брата, в глазах которого читалась такая же холодная сталь, как и у нее. Было ведь в этом несуразном, несобранном парне что-то такое, что заставляло вспомнить теплый бок мамы и уютный лагерь. Но все это осталось в прошлом, Малина больше не Теневая кошка, хотя по темпераменту она была истинной уроженицей Сумрачного племени.
   Тишину прорезал тихий смехотворный чих кота, стоящего ровно напротив патруля и согревающего своим дыханием сестру. Девушка понимающе усмехнулась – с такой холодной бушующей погодой только лось мог устоять перед эпидемией. Несколько кошек из леса уже заразились Зеленым Кашлем, и теперь лежали в палатках целителей. Сама кошка еще держалась, хоть порой горло и драло xD.
- Будь здоров, – пожелала Багряная Малина.
   Словно бы в дополнение к своему вежливому обращению она одним махом выхватила из-за спины лук и одну тонкую изящную стрелу и мгновенно отпустила ее куда-то вверх. Еще мгновение – и стрела летит по направлению, слышно дрожание древка в воздухе. Финал – скворец, пронзенный насквозь, падает на землю. Воительница ловко подхватила свою добычу, аккуратно вытащила свою стрелу, слизнув с нее кровь и отправив покоиться в колчан. Повесив лук за спину, рыжая протянула горячую птицу одиночке.
- Бери, пока никто, кроме нас с тобой, не видит. Ты на поправку пойдешь, а я таких еще штук пять поймаю.
   Благотворительность за счет племени – за этой Малине уже не раз делали выговоры, но она упорно продолжала стоять на своем, открывая на границах прямо-таки благотворительный фонд -  вряд ли по доброте душевной. Скорее по желанию услышать заветную фразу «я в твоем долгу». Сама же охотница никогда не любила быть в долгу, хоть свое слово и держала.

Кот сыронизировал в ответ, выдав весьма острую шуточку. Чего и следовало ожидать.
- Очень мило, "кот в пальто". Рад знакомству.
   Малина шаркнула ногой в ответ, изобразив признание и ответную радость знакомству. Шутка все в том же тончайшем стиле, что и у незнакомца. Впрочем, обмен прямо-таки кладезями юмора быстро наскучил кошке, и она вернула себе обычное строгое выражение мордочки.
- Вы уж простите, зрение у меня не как у зоркого орла. Не заметил, – вместе с букетом извинений серый одиночка отступил назад, на свою территорию. - Еще раз приношу свои глубочайшие извинения.
   Воительница слегка вздернула брови, подивившись столь быстрой смене настроения у собеседника. Только недавно они упрямо едва, что не рычали друг на друга, а теперь, быстро признав свою ошибку, он чешет в затылке и мило улыбается.
- Спасибо, – учтиво ответил парень и выудил из кармана небольшой носовой платок, быстро вытерев нос. 
   На долю секунды Малине даже стало его жалко – все-таки он один, а в племени есть для такого дела целитель, который мгновенно мог бы определить диагноз и напичкать тебя целебными травами. Сколько раз уже девушка с вежливой улыбкой качала головой, отказываясь от щедро предложенных лекарств, мол, само пройдет. Оно ей, собственно, никогда и не мешало – иммунитет не давал пройти простуде дальше, чем заложенный нос.
- Благодарю Вас, но я вполне в состоянии добыть себе ужин, – отказался от предложенной еды одиночка и отодвинул руку хищницы с зажатым в ней скворцом. Малина слегка поежилась от его прикосновения – его лапа была холодной, как снег – и опустила свою лапу вниз. - Но я все равно у вас в долгу.
- Гордый, – с явным разочарованием прокомментировала воительница. Почему-то не хотелось оставлять его в долгу. Уж слишком он ей… понравился, что ли? Производил какое-то особое впечатление. Он напоминал ей отца… Не хочу, не могу, не буду его вспоминать!!! Слишком больно становится вот здесь… На сердце. Тяжелее дышать. Я еще не простила себя, пусть и он простил меня… Мама! Прости меня, но я не могу смотреть тебе в глаза, не могу подходить к Сумрачному племени на Совете.  Будь ты проклят, чертов одиночка, что вывел меня из равновесия!
- Мне кажется или я Вас где - то уже видел? Слишком уж знакомое лицо, – один-один! Ком в горле отступил.
- Откуда ты родом? – вопросила рыжая воительница, даже не пытаясь перейти на «Вы». Возможно, она видела его ранее… Скажем, на Совете, если он до этого был в племени? Из-за чего же он мог бы быть изгнан? Или сам сбежал? Но зачем? - И как твое имя?
   Антропоморф слегка пораскинул мозгами, прищурил глаза. Стоит ли называть свое имя этому проходимцу? Но он оставил След. Тот След, который не мог бы оставить ни один другой одиночка. Кошке сейчас хотелось бы рвать и метать, чуть не залезая на потолок, но одновременно и сидеть тихо, обхватив руками колени. Но в каждом из этих состояний в голове крутилась бы только одна мысль – «кто это, Лир подери?!».
- Малина, – твердо и четко обронила Речная, взглянув коту в глаза.