[начало игры]
Затаив дыхание, словно прямо перед его носом сидела ничего не замечающая дичь, Сизокрыл тихо скользнул между деревьями, стараясь лишний раз не шуметь, вдруг действительно повезёт и он поймает что-нибудь? Хоть и на самом деле это было невозможно, ибо сам Сизокрыл не отличался особой выдержкой, выносливостью и силой, чтобы управиться с более или менее крупной добычей, а мелкие, вроде грызунов или кроликов, белок и пташек уже давно спят в своих норах, дуплах, гнёздах, не беспокоясь о том, что есть возможность того, что какой-нибудь неудачливый охотник вроде того же Речного ученика сможет их обнаружить и поймать... С тихим вздохом Сизокрыл вышел из гущи деревьев, оказавшись на небольшой полянке. Прищурив глаза, он смерил ночное небо несколько усталым и меланхоличным взглядом, хоть и до уровня "умираю морально" ещё ох как далеко. Сизокрыл оглянулся, словно боясь, что за ним кто-то последует. Почему-то было немного тяжко в психологическом плане, ибо он решил улизнуть из лагеря в тайне ото всех, без сопровождения наставника или кого-то из племени, а это было достаточно опасно для него. Ведь он ещё не великий воин, чтобы уметь позаботиться о себе, быть самостоятельным и иметь доступ к добыче и нормальному оружию... Ученик прислонился к ближайшему дереву и сполз вниз, осев на землю, вытянув лапы вперёд. Луна ярко освещала поляну, потому он мог спокойно разглядывать то, что его окружает. Снега уже почти что не осталось, первая весенняя трава уже проросла на этой поляне, хоть и ещё остались голые участки земли. Взгляд Сизокрыла наткнулся на лежащую рядом тонкую короткую ветку. Взяв её в лапы, он начал елозить её кончиком по земле, вычерчивая фигурки. Сизокрыл ещё не был настолько опытным оруженосцем, потому очень часто забывал о элементарных правилах собственной безопасности. Так и сейчас, он, начисто позабыв о том, где находится и что вокруг нет ни одной дружеской души, начал чертить веточкой по земле. Так, из бесформенной линии он сделал прогнувшийся под тяжестью стебель цветка, а из бесчисленных случайных линий, полос и кружков - тысячи дождевых каплей, которые и заставили цветок прогнуться. Волнистой линией вверху он очертил небо, которое, в его воображении, было серо-пасмурного цвета, ощерившимся и хмурым.

Вроде бы с виду Сизокрыл был абсолютно сосредоточен на своём деле - но нет же, уши его невольно подрагивали от посторонних шорохов и звуков ночного леса. Вдруг, его слух уловил странные шумы откуда-то из глубины леса, хоть и относительно недалеко. Юнец замер и поднял морду вверх, инстинктивно понимая, что эти шорохи были вызваны отнюдь не ветром, а чем-то куда более физически плотным и крупным. Быть может, это какая-нибудь крупная добыча вроде оленя или злобного барсука, а, что тоже возможно, это соплеменник тоже решил выйти на ночную прогулку или же это... незаконно проникший на территорию чужого племени враг?.. Последняя мысль заставила его невольно оторваться от рисования на земле окончательно и напрячься. Он был ещё слишком мал и слаб для того, чтобы оказать достойное сопротивление врагу, для того, чтобы прогнать чужака с территорий или попросту хотя бы, для начала, вспугнуть его. Ну кто испугается его, мелкого оруженосца?.. С тихим вздохом Сизокрыл в последний раз одарил тяжким взглядом безмолвную Луну, что освещала поляну, на которой он устроил привал, после чего поднялся, оставив ветку, которой рисовал ранее, . В следующий миг юнец схватил лук и, вставив стрелу, аккуратно натянул тетиву, после чего крадучись направился в ту сторону, откуда, как он предполагал, доносились подозрительные шумы. Сизокрыл невольно затаил дыхание, стараясь не наступать на ветки и не спотыкаться об корни, мальчик в напряжении ещё сильнее сжал лук, который, пожалуй, был единственным представителем оружия (помимо "дротиков"), с которым бы он смог справиться, учитывая свои физические... гм... "особенности". Но звуки неожиданно прекратились, Сизокрыл даже остановился, засомневавшись в том, что они действительно были настораживающими. Быть может, это просто ветер или случайно проскочившая добыча, не более. Но, тем не менее, Сизокрыл понимал, что всё возможно в равной степени и он не может быть абсолютно уверен в том, что всё в порядке, как бы ему не хотелось, чтобы это было действительностью... Беззвучно вздохнув, Сизокрыл на миг прикрыл глаза, ослабив хватку. Но затем ветер донёс до него запах - новый запах, тот, какой он чуял много раз на Советах. От неожиданности юный оруженосец вновь замер, широко распахнув глаза, ибо теперь он понял, что теперь ему точно не отвертеться. Он чуял запах Сумрачного племени, а эти подозрительные шорохи были вызваны отнюдь не чем-нибудь безобидным, а чужаком! Сизокрыл вновь покрепче схватился за лук и побрёл вперёд, хоть и конечности его словно стали деревянными и перестали слушаться - как никак, а сейчас, возможно, он наткнётся на какого-нибудь сильного и беспощадного воина племени Теней, который за несколько секунд порвёт его пополам и забудет про него, как про случайно раздавленную букашку... Несколько раз ветки больно хлестали его по морде, заставляя отвлечься от не очень оптимистичных мыслей.
Наконец, Сизокрыл оказался на другой поляне, которую так же ярко освещала Луна. Прищурившись, Сизокрыл скользнул взглядом по поляне, понимая, что здесь запах особо хорошо "слышен". Вдруг его взгляд наткнулся на того, кого он и искал, но это вовсе не был какой-нибудь воин! Это был просто... ученик, пусть и из чужого племени, но просто оруженосец, который был с виду даже ещё слабее и мельче, чем сам Сизокрыл. От неожиданности Сизокрыл растерялся и опустил лук вниз, после чего, не зная, что делать, просто подошёл к мальчику и присел на корточки в метре от него. На всякий случай он продолжал держать лук в руках с натянутой тетивой, хоть и наконечник стрелы теперь был направлен в землю.
- Ты что здесь делаешь? - несколько смущённо (хоть он и тщетно пытался это скрыть) выдавил из себя Сизокрыл, - это территория Речного племени... - тут он замялся, ибо сейчас он вроде бы и должен был сказать вроде "пшёл вон отсюда!", но язык не повернулся, чтобы это сделать. Сизокрыл смолк, не зная, что и сказать. Сейчас он был один, без наставника, без соплеменников рядом, а, значит, решение он должен принимать самостоятельно. А от этого ему легче не становилось.

Незнакомец подскочил, и в лунном свете Сизокрыл мог хорошо различить меч, что ученик теперь держал в руках. Сизокрыл поднялся и  сжал лук в руках, невольно помрачнев. Он не хотел битвы, тем более, что лишнее кровопролитие ни к чему не приведёт. Тем более, это было невыгодно для него же: в отличии от стоявшего напротив юнца, у Сизокрыла был куда менее богатый арсенал оружия, пригодный для ближнего боя. Если сейчас этот чужак наброситься на него, то преимущество будет у него, поскольку хоть и тетива уже натянута, но успеть остановить его жалким выстрелом из лука не так уж и легко... Хоть и, конечно же, никто не отменял рукопашный бой, где придётся показать свои умения владения собственным телом, клыки и когти у Сизокрыла никуда не исчезли. Да и "дротиков" у него полно в карманах, а вонзить один из них в глаз соперников - только дело времени, не более. От подобных мыслей Сизокрыл невольно поежился. Как бы он не старался, но суровость реальности этого мира его догоняла везде, заставляя мысль весьма и весьма неоднозначно...
-Прости, я потерялся..ты...не знаешь в какой стороне территория Сумрачного племени?
Наверное, облегчение так и мелькнуло в глазу Сизокрыла, с судорожным вздохом мальчик вновь опустил лук вниз, хоть и до этого он потихоньку поднимал оружие вверх, на случай, если бой всё же состоится, чего ему очень не хотелось. Оруженосец Речного племени на миг прикрыл глаза, понимая, что этот незнакомый ему ученик попросту потерялся и не более, никакого злого и тёмного умысла у него не было, хоть и, конечно же, то, что он прошёл такое расстояние весьма... впечатляет. Сизокрыл прекрасно помнил о том, что между территориями Речного и Сумрачного племён лежат земли Грозового племени. Украсть добычу? Пф, это крайне глупый поступок, да и нападение тоже не может быть, ибо это сугубо невыгодно и опасно для самого кота племени Теней, ибо отступать придётся на Грозовые земли, где их не встретят радушно. Так или иначе, но поединка не будет и это хорошо. По-крайне мере, Сизокрыл на это надеялся. Сизокрыл слегка прищурил слепой глаз, в котором отражались мёртвые блики лунного света.
- Знаю, - наконец, ответил юнец, на миг отведя взгляд, словно чувствуя себя неловко перед чужаком, - Но тебе придётся сначала пересечь Грозовые территории... то есть, я могу отвести тебя на границу... - тут он запнулся, вновь отведя взгляд. Наконец, собравшись с мыслями, он распрямил плечи и как можно более уверенным и серьёзным тоном выпалил, - разве наставник не следит за тобой? Или ты сбежал? - наверное, выглядело это несколько нелепо, ибо решительность явно не вязалась с общим внешним видом Сизокрыла, который отнюдь не внушал уважение и страх. Ученик почесал затылок, чувствуя нелепость ситуации.

-Говорю тебе, я потерялся.
Ну, это и так понятно... - подумал про себя Сизокрыл, однако без всякого сарказма или цинизма, отнюдь. Наоборот, мысль была полна несколько нерешительных ноток, ибо даже сейчас, учитывая, что по всем правилам именно он должен быть хозяином положения и вести себя весьма нагло и грубо, Сизокрыл не чувствовал, что сможет принять эту роль, требующую сугубо тех черт характера, которые у него либо напрочь отсутствуют, либо за одиннадцать лет его жизни даже и не вздумали дать намёк на то, что вообще существуют.
- Мы вышли с наставником на охоту и он на минуту отошел. И тут появился барсук. Он был огромный! Он заметил меня и погнался за мной, а когда я наконец оторвался, то не знал, где нахожусь. И...и вот я здесь.
От удивления и новой пришедшей мысли глаза оруженосца стали похожи на царские пятаки.
- Ого... на меня, хех, на моей первой же тренировке тоже напал барсук... правда, я всё же успел удрать в лагерь, прежде чем он схватил меня, - тут Сизокрыл запнулся и почесал затылок, - наставник почему-то тоже решил, что лучше побежать прочь, чем принять бой... В общем, знакомая ситуация, ксе-ксе, - он издал странный звук в конце, отдалённо напоминающий смех и кашель одновременно.
-Я Сверчок. А тебя как зовут?
- Эм... Сизокрыл, - несколько замявшись, всё же представился Речной кот, в ответ пожимая ему руку, - хоть и, конечно же, обстоятельства нашего знакомства... весьма хороши, - взгляд оруженосца панически перебежал с лица нового знакомого и наткнулся взглядом на камушек, с помощью которого Сверчок несколько минут назад рисовал полоску на лезвии меча. Сизокрыл прищурил слепой глаз, явно заинтересованный сем открытием.
- Интересный у тебя камушек, - протянул, наконец, он, не отрывая взгляда от вышеупомянутого кусочка, - у меня разве что уголь и мел... ну и ветки под рукой, но ими больно не порисуешь... - тут он запнулся, сообразив, что явно ляпнул что-то лишнее и ненужное, - ксе-ксе, кажется, я отвлёкся... - и смолк.