<--- Палатка воителей.

Все-таки выполнив свое обещание, данное себе же, ты поймала себе мышку. Птицу для племени ты закопала где-то недалеко, оставив на месте приметную палку. Когти все еще болели после усердного раскапывания замерзлой земли, и ты периодически останавливалась, тряся лапами и морщась.
Наконец после пути, показавшегося не дорогой от палатки до какой-то фермы, а дорогой от палатки до главной поляны, ты остановилась. Наверное, путь показался таким коротким, потому что ты делом была занята. Все-таки такой холодной суровой зимой сложновато было поймать много дичи.
Приостановившись, ты быстро съела свою мышь, довольно облизнувшись. Она была довольно плотной, несмотря на тяжелый сезон Голых Деревьев. Подкрепив свои силы и махнув кровь с усов и быстро умывшись, ты пошла дальше.
Подойдя ближе к каким-то ровно установленным деревяшкам, ты сообразила, что это забор. Наверху сидел миловидный котенок. Он был весь мокрый и в снегу – наверно, пока карабкался на забор, упал в сугроб. Или просто в снегу валялся.
- Здравствуй, – произнесла ты, поднимая голову. Больше, в общем-то, сказать и нечего было. Может быть, малыш тебя испугается…

Шея медленно затекала, и ты отвела глаза от котенка, вращая шеей. Косточки хрустнули, и ты поежилась. Между тем котенок уже ответил тебе.
- Здрасте, – ответил он тебе. В его голосе промелькнули нотки усталости.
Сев на снег и наплевав на то, что шерсть на пятой точке быстро намокала, ты снова подняла голову.
- А вы из какого племени?
А собеседник-то бойким оказался. Совсем не испугался. Ты любила малышей такого типа – все им интересно, все показать надо. Улыбнувшись, ты произнесла:
- О, ты знаешь о племенах? – да, было странно слышать о племенах у котенка, который дил у людей. Интересно, кто рассказал ему? - Я из Речного племени. Мы живем прямо около реки, – на всякий случай уточнила ты.
Прежде, чем сказать еще что-либо, котенок повернулся, напружинил задние лапы, и спрыгнул к тебе быстрее, чем ты успела ахнуть. Забор был довольно высоким, но прыжок с высокого расстояния нисколько не повредил твоему собеседнику.
- Я – Рок, – представился новый знакомый.
Ты махнула хвостом; досадливая ошибка – пропустить представление, самое важное при знакомстве.
- А я Малина, – кое-что, вспомнив, ты слегка заметно улыбнулась. - Багряная Малина, но лучше не называть меня таким длинным именем.
Теперь, когда Рок стоял прямо перед тобой, рассмотреть его не составляло особого труда. Он был высокий, но очень худой и лохматый котенок с большими голубыми глазенками. Пушистый хвостик болтался где-то сзади. У тебя невольно сжалось сердце, когда ты пробежалась взглядом по его выпирающим ребрам.

- Как не знать то? А объяснять не надо было, все и так понятно.
Ты сощурилась. Ну, в общем-то, да – Речное племя около реки. Капитан Очевидность в деле…
Равнодушно пожав плечами, ты обвила намокшим хвостом лапы. Было холодно, но ты терпела. Да ну ее, эту зиму, еще и не такое выдерживали. Например, провалиться в холодную воду под лед. Чем не «приключение»? Но тогда это казалось совсем иным… Тряхнув головой, ты подумала о другом. Эх, все патрули пропустила… ну и ладно. Зато поохотилась. Твои мысли снова перелились в племя. Ну что ж, как-никак, в нем ты провела почти всю свою сознательную жизнь. Но ладно, пока надо выбросить все эти мысли из головы – все-таки ты сейчас разговариваешь с малышом.
Видно, заметив, что ты осматриваешь Рока, тот провозгласил:
- Я - не домашний.
Ты вздернула, правую бровь, слегка усмехнувшись.
- А объяснять не надо было, все и так понятно, – позволила ты себе небольшую вольность, лукаво подмигнув котенку. - На ферме живешь, значит… Сложно тебе приходится, – протянула ты задумчиво. 
Да уж, жить, питаясь только тем, что поймал – жестоко. В племени хотя бы есть куча с добычей, бери – не хочу.
- И не надоело тебе тут? – спросила ты, обводя взглядом округу.
Ну что интересного? Огромные лошади, овцы, коровы, которые того и гляди затопчут и даже не заметят. Пусть они и мирные (в чем ты сильно сомневалась), но вон, какие огромные! К тому же не исключено, что здесь могут проживать собаки. Да и пейзаж какой-то скучный… То ли дело – в лесу!

После твоей усмешки котенок тоже растянул губы в ухмылке. И тут же плюхнулся на снег после того, как села ты. О, эта постоянная игра «повторяй за другим котом». Слегка топнув левой лапой по снег, ты посмотрела, будет ли он повторять твои действия.
- А как же!
Да уж, что и говорить, этот котенок был самым сильным из встреченных тобою котят. Хотя кого ты видела? Только и сытых лоснящихся будущих воителей племен. А этот одиночка, наверное, учился всему сам.
- Ну и молодец, – тепло ответила ты, поведя белыми усами.
- Я тут не так давно поселился. Пока мне тут интересно. И не так страшно, как в лесу.
Ты удивилась. Не так давно поселился? Выходит, до этого Рок жил еще где-то, а сюда пришел сам? Хотя, возможно, сюда его привела мать и через какое-то время умерла. Но тогда он бы не был таким худым. Ведь в амбарах полно упитанных мышей, питающихся зерном и другими взращенными Двуногими культурами, оставленными про запас. Матерь бы научила его охотиться, но по его хорошо заметным ребрам видно, что он учился (или до сих пор учится охотиться) сам. Да, судьба у него не из простых…
- А ты пробовал просить племена, чтобы они разрешили тебе вступить? – спросила ты. - Или тебе просто страшно заходить в лес?

Он ошибся, м-да. Конечно, Рок топнул лапой, но противоположной – правой. Ну и ничего страшного, в конце концов, это же не смертельно.
- Ну и молодец, – повторил за тобой котенок. Эмм, интересно, он так что, все слова повторять будет, что ли? Тогда и разговора у тебя с ним не получится. Хоть он и славный малыш.
- Я-то? Я-то – да-а, – подмигнула ты.
Черный о чем-то слегка задумался. Наверное, над твоим вопросом. Да… иногда ты задавала их совершенно врасплох.
- Мне нельзя... Я обещал, – пробормотал Рок и прижал уши, сразу начиная выглядеть нелепо и забавно, и в то же время довольно мило. Только в его чувствах было сложно разобраться.
- Кому ты обещал? – тихо спросила ты, словно по инерции тоже прижимая уши.
На нос твоего собеседника упала, не пойми, откуда взявшаяся, снежинка. Он чихнул. Ты посмотрела вверх – с неба стал падать снег. Ну что такое, всего же несколько секунд назад его не было? Но, в общем-то, ничего удивительного, к концу зимы погода часто метается туда-сюда, уже не зная, что наслать – то ли снегопад, то ли гололедицу, то ли еще что-нибудь такое мерзопакостное. Подул небольшой ветер, и все снежинки, как по команде, полетели на тебя. Ощутив на своей шерсти быстро тающие холодные капли, ты зажмурилась, встала и встряхнулась.

Начав чему-то радоваться, Рок изобразил слегка глуповатую улыбку до ушей. И вот так сидел, уставившись тебе прямо в глаза. Почувствовав себя слегка… неуверенно, что ли? – ты слегка нахмурилась. Тогда котенок убрал улыбку и как бы сосредоточился, придавая мордочке серьезное выражение.
- Я? Брату. Давно, до того, как жил тут.
Малыш подошел к тебе еще ближе и сел рядом. Ты пощекотала его между ушами хвостом и фыркнула.
- То есть ты обещал ему, что не вступишь ни в одно племя, так? – слегка понизив голос, ты спросила: - А где сейчас твой брат?
Глупая ты, Малина, глупая. Спрашиваешь вопросы, на которые не всегда есть ответы… ведь сама же понимаешь, и все равно язык протягиваешь. Вот кто тебя просил? Ну, вот кто? Нет, вежливости тебе еще учиться и учиться вплоть до палатки старейшин. Может быть, еще заставишь вступить его в племя, перешагнуть через данный уговор? Ему, кажется, и здесь неплохо. Худой? Ничего страшного, что худой, вырастет и научиться охотиться. Или кто-нибудь подтянет его навыки в охоте, обороне, да и вообще кто-нибудь научит его тому, что знают и умеют все оруженосцы, то бишь ученики? Ведь сейчас же ты учишь Призрачную... Может быть, помочь Року?

Рок пригнулся, стараясь уйти от кончика твоего хвоста, видимо, ему не понравились прикосновения к макушке. Или он боится щекотки? Ты хитро скосила глаза и убрала хвост, снова плюхнув его на снег рядом с собой. Мокрая шерсть такая мокрая...
- Так, - малыш помолчал. - Я не знаю.
В голосе появились нотки то ли скуки, то ли расстройства, то ли банального раздражения. Что, надоели вечные вопросы? Ну то-то и оно. Небось, как сам спрашивать "А что? А почему? А как?" горазд, а вот самому барахтаться в такой лавине... Впрочем, если смотреть на это с другой стороны, вопросы быль не столь невинны, как приевшееся уже всем "А почему небо голубое?". Вопросы были направлены на прошлую и настоящую жизнь малыша, и он, возможно, не хотел вспоминать о ней. Почему? Может быть, потоки нахлынувших на него мыслей вызвали бы такую с усилием затолканную поглубже печаль и тоску. Ведь не всегда воспоминания несут с собой радостные ощущения, иногда можно почувствовать и горькое послевкусие.
Встав и повернувшись ровно "мордой к морде", ты отряхнулась и взглянула вверх. Солнце давно вышло из зенита и продолжало свой неторопливый и неспешный путь по синевато-сероватым гладям неба, затянутыми облаками. Значит, сейчас день. Скоро пора бы уже и обратно, домой возвращаться. В племя родное. Где-то там еще должна быть старательно закопанная тобою птица. Ты понадеялась, что короткий снегопад не отбил запах, а палка, что ты оставила на месте "могилы", не откатилась в сторону из-за ветра.
Только и переведя взгляд на жаждущего поиграть Рока, ты опешила. Черная молния пронеслась мимо тебя, и тут же в спину вцепились чьи-то крепкие и цепкие лапки.
- Твою ж через налево, - только и успела вымолвить ты, вздрогнув всем телом, но тут же придя в себя и покачав головой. - Ну и шуточки у тебя! Что, покататься захотел?
Слегка пригнувшись и вытянув хвост параллельно земле, чтобы было легче балансировать, ты сначала пошла, а потом потрусила вдоль забора, стараясь держать спину прямо и не качаться, чтобы не уронить ношу. Пробежав так немного, ты завернула обратно и прибыла точно на то место, где вы и стояли. Грациозно уложившись на снег, ты оповестила, позволив себе вплести в голос несколько лукавых ноток:
- Мы прибыли, предводитель!
Завалившись на бок, ты фыркнула и прикрыла глаза.