Негромкий, мягкий скрип снега по черными лапами. Невысокая напряженная фигура, внимательно оглядывающая округу и рассматривающая следы на снегу, в поисках чужаков. К патрулю Янташа всегда относился с должной ответственностью, и даже немного нервно - драть куры нарушителям было и приятно и страшновато. Вдруг какой бугай попадется? И не сбежишь - совесть замучает, и не дашь порядочного пинку, чтобы сваливал с чужих территорий. Но дело есть дело.
Остальной патруль остался на границах с Грозой - там они наткнулись на небольшой отряд и вступили  в диалог, обмениваясь новостями и вопросами, благо племена пока находились в весьма дружественных отношениях. А молодого Янтаря, пусть даже и яростно упиравшегося и радевшего за свои права, отправили проверять последние границы. Границы с одиночками. А это место довольно неспокойное. Неужели боишься, Янташа? Не привык? Пустяки, просто как-то не по себе от опустившегося на лес сумрака и тишины.

В груди бешеное сальто проделало сердце, когда в нос ударил запах одиночки. Янташа не особенно их любил, но долг обязывает, куда деваться. Оттого на морде и нарисовался оскал, автоматически, выражая то, что твориться на душе у молодого воина.
И вот, одиночка выходит из кустов..
Янтарь нахохлился, увидев незнакомца, старательно надул щеки.. Это что, ритуал такой у этих племенных? Или он собирается сдуть Неййо с границы?
Отнюдь. Еле-сдерживаемый смех сотрясал тело воина, на янтарных глазах выступил слезы. Ну и чуда-ак! Ножик, шарф, эти странные волосы над глазами.. Неужели все одиночки такие? О Заездное племя! - Он как мог, старался сдерживаться, но одиночка просто выводил воина из себя.. Хватит! Что, если он обидится и разозлится? Кто знает, насколько он сильный и агрессивный.. - вопило чувство самосохранения, подпитываемое еще недавно преследовавшим страхом, но дурацкое хихиканье так и рвалось наружу.
- Здр..Здравствуй..Пх.. Не..Не сказал бы! - просипел Янтарь, наконец выпрямившись и состроив более-менее приличную морду. Нда. Ну и видок у тебя, дорогой. Серьезнее надо быть, и не такого навидаешься.

Наконец, морда Янтаря окончательно приняла серьезный вид. И, кроме того, вовсе не дружелюбный. Этот странный одиночка выглядел довольно беспристрастно, что только давало повод думать, что он затаил обиду. А значит, надо быть начеку. Хотя...глядя как бродяга сдувает с глаз этот забавный клочок шерсти, быть начеку было сложновато.. Так и хотелось снова засмеяться. Но воин терпел. В конце концов, он уже будет похож на дурака. Стандартную болтовню насчет денька чернолапый пропустил мимо ушей, и, словно фильтр, поймал слова, способные задеть его. И немедленно огрызнулся.
- Не тебе учить меня, клоун. Проваливай отсюда, и чтоб больше ни шагу на наши границы. Всю дичь перепугаешь одним своим видом, бедняга.
Нда. Образцом культуры и воспитанности тебя назвать сейчас, Янташа, и мать твоя бы не рискнула. Но уж больно этот одиночка странный, а ты еще и на нервах, да и в обиде на своих спутников, оставшихся трепать языками с Грозовыми.. Надо же на кого-то злость вымещать! Да никто и не упрекнет - нечего церемониться со всякими заморышами двуногих! Они позволили им такое с собой сотворить - коли себя не уважают, то и от других уважения требовать нечего.. - вызывающе пригнув голову и презрительно сощурившись,  Янташа кивнул в сторону свободных территорий - иди, мол.

Оскал на морде Янташи постепенно превратился в ухмылку, с коей племенной медленно, но верно двинулся навстречу Неййо, уверенно приближаясь к одиночке.
- Батюшки мои, как много в общем-то, лишних слов. То, что говоришь глупости, я уже понял. Мне плевать, что ты об этом думаешь. Я сказал - проваливай. Ко-тик. - Чернолапый уже стоял всего в мышином хвосте от разноглазого бродяги.
Долго искать альтернативы избавления от одиночки на границах не пришлось - демонстративно-непринужденно прикрыв глаза, будто размышляя, Янтарь поднял одну из передних лап и с удивленным видом принялся рассматривать матовые черные когти, показавшиеся из темных подушечках. Другой способ? Да не проблема! Впереди - слава и звание настоящего воина, ревностно охраняющего границы, позади целое племя, готовое вступиться за него..
- Ммм....интересное предложение. Как там тебя? - по-прежнему продолжая задумчиво рассматривать когти, заметил воин, вальяжно усевшись на землю.

А теперь эта напыщенно-смешливая морда серьезно начала раздражать. А вот и она, реакция на провокацию. Шаг вперед. Отлично, Янташа, теперь ты можешь даже не терзаться угрызениями совести, что прогнал одиночку не с территории племени. Ведь тот мышиный хвост, что был между вами - это и была та незримая граница, что наметил себе воитель. Ох уж эта вечная ухмылка, так присущая всем самоуверенным и, чаще всего, самовлюбленным одиночкам, что встречались тебе на пути, Янташа..
- Тогда гуляй подальше от территорий нашего племени. - Довольно невежливо посоветовал воин бродяге, снова надвигаясь на него, использовав то пространство, что образовалось между ними после того, как Неййо отодвинулся.
С таким-же интересом рассмотрев уродливо-огромные и загнутые когти одиночки, воин ужаснулся. Не то, чтобы его особенно они напугали - просто он представить не мог, как такие бандуры можно спрятать в подушечках. Что без труда можно было проделать с аккуратными, темными когтями, выразительно выглядывающими из его лап. Ведь, что касается когтей - тут, как и с любым оружием, главное отнюдь не размер. А, скорее, умение обращаться с ним. В этом своем умении Янтарь не сомневался, а даже, как и любой отучившийся у настоящего воина ученик, гордился. Незнакомец провел лапой по странной железяке, болтавшейся у него на шее. Что за нелепая штука? Стоит хорошенько оттянуть веревку, на которой она висит назад - и вот, ее обладателю уже перекрыт доступ к воздуху.. Он даже порезался.. Опасно таскать с собой такую штуковину - напорешься ненароком. Впрочем, он и сам-то весь странный. Точно Двуногие постарались. Такой же нелепый, как и они! - подзадорил себя Янтарь, уже вполне ясно видевший алгоритм своих дальнейших действий. И приступил к его выполнению.
Он снова заговорил. Только на этот раз в голосе его не было ни насмешки, ни угрозы. Просто будничная констатация факта.
- Видно, ты плохо понимаешь слова. Жизнь одиночки сильно подрывает способность переваривать речь других котов? Чтож.. У меня сегодня отменное настроение. Я тебе помогу. - В это же самое мгновение лапа воина, до сих пор непринужденно поднятая и бывшая предметом изучения своего хозяина, взметнулась в воздух и со всего маху залепила одиночке по морде. Сила нанесенного удара была достаточно велика, чтобы заставить одиночку хотя-бы отшатнуться, если не отлететь назад. В конце концов, учителем Янтаря был ни кто иной, как Белый Вереск - а чтобы нанести этому огромному пушистому чудовищу хоть какой-то урон даже на тренировке, в атаке приходилось прикладывать недюжинную силу. Привычка.

Странно было-бы рассчитывать на то, что Янтарь будет стоять и ждать, пока странный незнакомец стоит возле куста и стягивает с себя еще одну тряпицу, обмотавшую его шею точно... точно ошейник шею домашнего котика. Чернолапый даже усмехнулся себе под нос, когда вдруг понял это.
Нападать сзади подло? Ну, это когда ты дерешься в битве с таким же противником, достойным лучшей смерти, чем погибель от когтей котишки, не смеющего заглянуть ему в морду.. А когда ты прогоняешь с границ.. кхм.. Ну ладно, просто задираешь странного одиночку, ведущего себя крайне непочтительно с такой важной персоной, как ты, Янташа, то можно и так. Ага.
Однако, как только воин подобрался со спины к бродяге, он развернулся, что то невнятно пробормотал и ринулся вперед, зажав в зубах эту штуковину, которой минутой раньше порезал сам себя. Лезвие больно скользнуло по плечу слегка замешкавшегося кота, оставив там неглубокую царапину, точно от одного когтя. Это лишь разозлило Янтаря, который понял предназначение этой нелепой острой металлической дряни в зубах Неййо. Правда, его вдруг замучал вопрос.. Чем зубы-то плохи?.. Ладно, может эта железяка еще покажет мне свои преимущества, кроме перебивания дыхания и невозможности укусить..
- Этот огромный зуб дали тебе Двуногие? На кой она тебе сдалась? - не юез любопытства воскликнул он, отскакивая и освобождая себе место для следующего маневра. А, нуда, ответить он не сможет.. Или сможет? - Прищурив янтарные очи, воин принялся медленно обходить противника, словно выискивая его "слепую зону".

С нескрываемым любопытством слушая объяснения одиночки, который из состояния раздражения постепенно даже пробуждал в Янташе какой-то интерес к своей персоне, воин все же не забывал, что не просто болтает с бродягой за душу, а прогоняет незваного гостя с границ. Если уж начистоту, то этот самый кинжал на первый взгляд выглядел действительно внушительно.. Но вот так ли он полезен и опасен, как расписывает одиночка, в этом Янтарь ощутимо сомневался.
Ну чтож, проверим, чего ты стоишь без своей железяки Двуногих!
Именно этого момента, когда Неййо примется отвечать на его вопросы, чернолапый и ждал. Помимо того, что ему было просто-напросто интересно узнать о странном незнакомце что-то, здесь был и еще один ход..
А именно: Разжавшиеся зубы. Вряд ли кот мог свободно и внятно разговаривать, когда в его зубах была зажата деревянная рукоятка, довольно увесистая, как представлялось самому Янташе. Теперь главной его задачей было скорость и ловкость - а ее молодому и прыткому коту было не занимать. Хотя.. Вереск, как наставник был большим и сравнительно неповоротливым. Долгое время такой темп Янтарь не смог-бы держать - пока быстрые и ловкие противники  были его слабым местом. Но быстрый, мгновенный, единичный рывок - почему-бы и нет?
Рванувшись вперед, словно ужаленный, Янтарь в одно мгновение надавил обеими лапами на веревку, болтающуюся на шее у противника, заставляя его рукоятку больно дернуться в верхнее небо пасти одиночки, может даже, повредить зубы, а его голову приклониться к земле. Иными словами, попытавшись выдрать оружие из зубов одиночки и остаться на равных.  Немного спонтанный ход.. но разве в молодые годы все мы не совершаем такие поступки? Вспоминая старые  учения наставника - " Если противник не выведен из строя и опасен, лучше вести атаки с расстояния, каждый ход завершая отступлением. Ты не так велик и толстокож, как я и многие достаточно взрослые воины, ближний бой - не твой конек.", Янтарь в любую секунду был готов отскочить в сторону, чтобы не позволить Неййо дернуть кинжалом. Однако, насколько он понимал сам, пока веревка была плотно прижата к земле, голова одиночки находилась практически недвижной - чтобы нанести удар по второй передней лапе обидчика, пришлось бы нагибать голову еще ниже.

Победоносно заурчав, когда противник вынул голову из веревки, Янтарь ловким движением отбросил штуковину в сторону, куда-то к кустам, где она благополучно впилась в какой-то сугроб. Одиночке придется постараться, чтобы вырыть его после потасовки..
Окончательно уверившись в своих силах, кот лихо ухмыльнулся, ловя глазами ледяной, безэмоциональный взгляд Неййо. Теперь в нем не было насмешки и той дикой самоуверенности, что раньше виделась Янтарю, и что так его бесила. Теперь противники на равных, и кот начинал осторожничать, прекращая выводить речного из себя насмешками и прикидываться дурачком.
Победная нотка зазвучала в звонком голосе молодого воина, когда он, усмехаясь, отвечал одиночке:
- Взмахнешь челкой - и та меня порежет? А насчет когтей не беспокойся - меня совсем не пугает их размер. Скорее удивляет. - вытянув шею и вспушив шерсть, воин сразу чувствовал себя сильнее и делался наглее.
- И потому я просто предлагаю тебе убраться отсюда. Там, в лагере меня в любом случае ждет целитель.. - при слове "целитель" в голове Янташи сразу возникал образ ученицы вышеупомянутого, заставляя кота мечтательно вздыхать - .. в отличие от тебя. А тебя вороны заклюют, если проиграешь. - он примолк, давая противнику время оценить его предложение, самому Янтарю казавшееся более чем резонным.

Ну чтож, если на то пошло, то даже учитывая довольно небольшой возраст Янтаря, он был все-же старше одиночки. Да и в боях довольно натренирован, хоть и не в настоящих. В конце концов, он еще совсем котенком умудрился выживать в то время, когда племя было в упадке. Может, не последнюю роль в этом играл его опекун, но он и сам не плошал.
И потому на бросок противника среагировал практически мгновенно - не став уворачиваться (ему попросту не хватило-бы времени) и отскакивать, он встретил несущегося одиночку десятком острых черных когтей и громким воем, призванным отвлечь противника. Наставления, произнесенные вместе с ругательством окончательно вывели воина из себя - да кто такой этот бродяжка, чтобы его учить! В его жизни были учителя  поопытнее, и они вполне научили его быстрой реакции, не заставляющей его стоять с закрытым ртом, чтобы сосредоточиться. Вцепившись в плечи Неййо и столкнувшись с ним буквально лоб-в-лоб, он перекатился, стараясь оказаться сверху противника, чтобы прижать его к земле. Драка стала выходить из-под контроля, превращаясь в сумбурное месиво лап и хвостов, в мохнатый комок, осыпающийся клочками шерсти и вопящий, как два разъяренных кота ( которые и являлись его непосредственными составляющими)
Оказавшись на земле и не отцепляясь от бродяги, Янташа попытался укусить его за ухо, прошелся лапами по боку... словно молотил всеми пригодными для боя конечностями куда прийдется.

Увлекшись раздиранием чужого уха, Янтарь слишком поздно заметил, что земля стала как-то подозрительно быстро к нему приближаться и в конце концов самым наинаглейшим образом огрела его по скуле и боку. Слава Звездным предкам, на земле еще был снег, пушистый и мягкий - а то того  глядишь, приложился бы виском о корень - и пиши пропало.
Неййо не просчитался -  за пару мгновений пребывания на земле в немного отупевшем состоянии, молодой воин рахжал таки когти и отцепился от спины противника. Но пользоваться дальше своим положением не позволил - как только в глазах перестали мельтешить черные и красные мушки, кот вскочил на все четыре лапы и с шипением отпрянул в сторону, давая себе и противнику время для передышки. Первый "раунд" закончился вничью, если не считать разодранного уха Неййо да пары царапин на телах обоих котов.
- Ты так уверен в победном конце? Может, все-таки уйдешь отсюда и остаешься в сравнительной целости? - попробовал увещевать незваного гостя второй раз черноухий. Если начистоту, то, отведав чужой крови он как-то быстро расхотел продолжать драку, представив, как, окровавленный, ползет в палатку целительницы. Впереди была весна.. прекрасное время! Какому коту охота проваляться все чудесные весенние деньки в палатке, давясь травами и купаясь в паутине?

Племенного довольно сильно начинала раздражать эта упертость одиночки. Все эти принципы звучали глуповато - подумать только, стоит ему схватиться с другим котом и он уже находиться на перепутье - умирать или убивать? Глупо так обращаться с жизнью, дарованной им, простым воителям, только один раз. Хотя, молодость и общий вид встреченного бродяги вполне его оправдывал - не особенно зрелые одиночки часто бывали странноватыми, будто пытались за кого-то себя выдать, спрятать настоящего, рассудительного и, может,  даже дружелюбного кота за маской этакого "холодного убийцы", не останавливающегося ни перед чем. Нет, безусловно, со стороны смотрелось впечатляюще и Янтарю  самому порой хотелось походить на какого-нибудь героя из рассказов старейшин.. вот только при дальнейшем рассмотрении это оказывалось таким, в сущности, бесполезным и даже сомнительным для кота, только начинающего свой жизненный путь, занятием.. Одно дело - когда перед тобой встает гигант, по меньшей мере шести лет отроду, изрядно потрепанный жизнью и судьбой, тот, кому нечего терять. Другое дело - когда перед тобой щеголяет кот, едва хлебнувший крови.
- Воспитание? - кот усмехнулся, недоверчиво поднял брови. На ум сразу пришла одна из бывших соплеменниц, изгнанная из племени за странный и жестокий нрав. Волчица. Вот у нее-то было воспитание.. такое, что мама не горюй. В голове промелькнула забавная мысль - Может, этого, с человеческими штучками, тоже волки воспитывали?
- Уж не волки-ли тебя воспитывали? - окончательно приведя дыхание в порядок поинтересовался черноухий, не спеша нападать. Было интересно, а разговаривать в бою как-то неудобно что-ли. Да и, может, бродяга одумается, когда немного совладает со своим гневом.